– Эдельвея…, - негромко шепчет кто-то, и я оглядываюсь по сторонам. Усталость тут же смывается испугом. – Эдель, помоги…

– Кто здесь? – задаю вопрос, на который мне не намерены отвечать.

– Иди вниз, - снова шёпот, и я раздумываю доли секунды, а потом шагаю ко входу в подвал. Наверное, это у меня профессиональное.

– Спустись, - голос-шёпот, в котором не приказ, а просьба, и я медленно отодвигаю полу, закрывающую проём ото всех. Ступени различаются плохо, но внизу словно кто-то зажёг множество свечей, причём яркость не такая, как от обычной сальной или восковой. Больше похоже на белый электрический свет.

Осторожно спускаюсь, смотря во все глаза, не появится ли какое движение.

– Эй, - зову негромко. Не желая привлекать своим криком Виджена, который, если учесть расположение его комнаты и подвала, не услышит, говори я негромко.

– Сюда-а-а-а, - снова голос, и я понимаю, что принадлежит он мужчине в возрасте.

– Вы нуждаетесь в помощи?

– Да, Эдель, и лишь ты мне можешь помочь.

Кто-то пробрался в аптеку и спрятался? Но почему? Он ранен? Болен? Не имеет сил встать? Как смог пройти мимо, что мы не услышали?

Мне страшно. Неимоверно страшно от того, что я могу сейчас увидеть. Возможно, однажды моя смелость и безрассудство приведут к гибели, как тогда, когда я впустила на порог своей квартиры убийцу. Только кто бы мог подумать!

Вот тебе вторая жизнь и шанс, Аня. Учись на ошибках! Но вместо этого я вглядываюсь в тёмные места подвала, ожидая разыскать того, кто меня зовёт.

– Здесь же, скорее, - торопит меня голос, и я кручу головой, не понимая, кто пожелал играть в прятки. Внезапная догадка осеняет, и я испуганно пячусь. Виджен ждал Найла?!

– Кто ты?! – требую ответа. – Говори, или я сейчас же покину комнату!

Но на этот раз голос совершенно другой, и он звучит сверху. Оттуда, где заканчивается лестница.

– Ты его слышишь, не так ли?

Замираю на мгновение, а затем резко оборачиваюсь, едва различая тень, которая, судя по шагам, начинает спускаться.

– Кто здесь? – говорю уже куда громче, понимая, что это не Эдда, не Виджен, и никто из знакомых. Это тот, от кого мне следовало держаться подальше. А что, если у него приказ от Ульбига – убить.

Отступаю несколько шагов, и вот я на залитой ярким светом части подвала. И из сумрака на меня смотрят глаза эльфа.

– С кем ты говорила? – снова задаёт Найл вопрос, а я пытаюсь понять, как защищаться, реши он вдруг напасть?

– Мне показалось, что здесь человек. Я слышала чей-то голос.

Отпираться бесполезно, вдруг это его уловка.

– И он звал тебя по имени?

– Не знаю, не расслышала.

Он подходит ближе, и натыкаюсь взглядом на шрам на лице визави, только будь моя воля, оказалась бы отсюда, как можно дальше.

– Мне пора идти, - делаю шаг в сторону, намереваясь обогнуть эльфа, но он делает такой же, заслоняя путь.

– Не так быстро, дорогая, - ласково говорит, но по спине бегут мурашки. Будто хищник он играет с жертвой, и я кошусь на обломки двери – его работу. – Наслышан о твоей силе, даже Ульбиг говорил, что ему повезло с женой. Но никто и не догадывался, что ты в состоянии разыскать источник. Я даже рад, что ты здесь.

– Не понимаю, о чём вы говорите, - гну свою линию, намереваясь обогнуть его на сей раз слева, но тут же рука перехватывает меня за талию, и эльф прижимает к себе крепко. Его губы разыскивают моё ухо, и негромкий голос добирается до сознания.

– Ты всё понимаешь, даже жаль, если с тобой случиться что-то.

– Пусти, - намереваюсь оттолкнуть, но хватка очень сильная. Он – маг, а я потеряла часть силы, что имела Эдель. Но сдаваться – не в моём характере. Замахиваюсь, насколько это возможно, и бью ребром ладони по горлу, отчего эльф размыкает пальцы, и мне удаётся отскочить. Звучит кашель.

Эффект неожиданности. Наверное, последнее, что он ожидал от меня – использование рук. Скорее, думал, что прибегну к магии. Успеваю сделать два прыжка в сторону лестницы, когда резко дёргает назад. Чёртово платье, с которым не сбежать. Если бы джинсы – не за что было ухватиться.

– Далеко собралась, - снова кашель, но это пройдёт. Я не училась делать людям больно, вернее, намеренно. – Мы просто кое-что поищем, хорошо?

Он встряхивает меня за плечи и поворачивает к слепящему свету.