А кожа все зудела и зудела. А еще ужасно хотелось увидеть, а еще лучше потрогать блистательного Генерала. Хм, постойте-ка, что-то это мне напоминало… Как будто когда-то я уже читала про эти симптомы… Что же это было?

– Уже проснулись, Ара Самара? – в дверь просунулась сияющая Ройза.

– Попробуй не проснуться тут: с самого утра трезвонят и трезвонят.

– Так ведь заказчицы! Заказчицы пошли! Как пошли спозаранку картинки маркиза просить, так и не прекращают! Четвертую вот только спровадили!

– Заказчицы? – подпрыгнула я. – Что ж ты сразу не сказала?!

Ах, какое это было восхитительное утро! Звучание придверных колокольчиков отзывалось в моих ушах райским пеньем, а звон серебряных монеток – голосами ангелов, не меньше! И все заказчицы до единой просили картинки с Аром Крантом в главной роли. Не зря скаталась вчера на плантацию к этому прохиндею, ох не зря! Еще больше настроение поднял великолепнейший завтрак: оладушки с вишневым вареньем (вчера в качестве компенсации за причиненный мне моральный ущерб я не постеснялась прихватить тот ящик с вишней, подготовленный для Императора. У Императора, небось, сотни других десертов найдется, а вот я вишню страсть как люблю!). В общем, жизнь удалась! В кошеле у меня было двадцать две сребрянки, еще на девять сребрянок я набрала заказов, и еще восемь сребрянок выручили на рынке за свои поделки мои крестьяне. Для ежегодного налога осталось набрать одиннадцать сребрянок – а после этого уже можно будет откладывать деньги на перенос полей.

Настроение портил только этот невыносимый зуд. Промаявшись некоторое время, я села и написала письмо Ару Кранту:

« Организуйте мне встречу с Генералом. Жизненно необходимо его потрогать».

И передала письмо с Вотеком. Вскоре Вотек вернулся с ответом:

«В пять пополудни выведу Ара Сарома на прогулку в Сады Эолы. Встретимся там будто невзначай».

Ай да маркиз, ай да молодец! Пребывая в наилучшем расположении духа, я уселась рисовать заказы.

Ближе к трем часам пополудни я начала волноваться. Видеть Генерала хотелось неимоверно, но еще больше хотелось хорошо выглядеть. Тут я вспомнила, что у меня всего два выходных платья, и в обоих я уже примелькалась. Что же тогда делать? Отправиться за новым готовым платьем на аллоянский рынок? Но оно стоит не меньше двух сребрянок! Восторг в глазах блистательного Генерала вещь, конечно, хорошая – но жаба душила чрезвычайно. В итоге я плюнула и решила, что Верховный Главнокомандующий любит меня не за внешний вид, а за мой внутренний мир.

Раз уж внешний подкачал.

И поэтому, когда «случайно» наткнулась в Садах Эолы на сопровождающую Генерала и маркиза ту самую пышнотелую барышню, одетую по последнему писку моды и обвешанную украшениями, мое самая обворожительная улыбка превратилась в щер.

Мы с неприятельницей смерили друг друга оценивающими взглядами – и одновременно фыркнули и отвернулись.

– Зачем вы притащили ее тоже? – возмутилась я шепотом, наступив маркизу на ногу.

– А что я мог поделать? – шепотом же отозвался, скривившись, маркиз. – Узнав, что я иду на прогулку с Генералом, она вцепилась в меня как клещ и напросилась с нами!

– А с какой стати ей вообще стало об этом известно?

– Как с какой? Ведь это моя сестра!

Тут у меня в голове щелкнуло:

– Только не говорите, – зашипела я, – что это и есть та самая Ара Амели Крант, которая «умна, талантлива, скромна, обладает приятной внешностью и весьма благоволит к Генералу Сарому»?

– Она и есть.

Р-р-р! Вот, значит, кто та барышня, за которой мы с Ройзой следили, да не выследили, а потом и вовсе сбросили со счетов, решив, что она не представляет опасности. А она – раз! – и появилась! Ах, какое коварство, какая неслыханная низость с ее стороны: затаиться как тигр и выпрыгнуть в самый неожиданный момент!

– Ара Самара, – заметил Ар Крант, – у вас все зубы видны.

Мы шли по узенькой дорожке, разбившись попарно: впереди воркующая с Генералом пышнотелая Ара Крант; позади я, шипящая на маркиза как кошка, которой прищемили хвост.

Я спешно убрала с лица оскал.

– Только взгляните на нее, – возмущенно бухтела я, – как она заливается соловьем!

Ара Амели Крант и в самом деле щебетала как птичка: то про погоду что-нибудь приятное скажет, то про недавний спектакль, на котором она побывала, то про пренеприятнейшую поездку с друзьями, которую они предприняли на прошлой неделе. И по всему-то выходило, что и приятелей у нее отбавляй, и вся она такая культурная-утонченная, и ухажеры ей проходу не дают.

– Так вы тоже заливайтесь, – посоветовал мне ейный братец, – расскажите своему Генералу что-нибудь интересное, поразите его в самое сердце!

А чем поразить-то? Тем, что Пеструшка на днях снесла два яйца вместо одного, и по этому случаю мы закатили целый праздник? Или то, что Марше, кажется, нравится ее сосед по стойлу и она без конца с ним заигрывает? Или что Котий Король настолько облюбовал мой подоконник, что скоро к нему прирастет, и черта лысого я смогу отбить потраченные на него денюшки, потому что хозяина этого изысканного толстяка мы так и не нашли?

– Вспомнила! – воскликнула я. На меня все обернулись. – Не далее, как вчера, на рынке произошел презабавнейший случай: у одного почтенного торговца крабами один хитрец выбрался из тары, в которой его держали, и спрятался под прилавком. Когда торговец залез под прилавок, чтобы достать другую тару, краб – ать! – и цапнул его клешней прямо в нос! Как орал торговец! А чтобы отодрать краба от его носа, понадобилось целых три человека! Зато знаете, как того торговца прозвали на рынке? Целованный крабом!