Существо замерло, попав в ловушку невидимых сил, а затем из него начала вытекать энергия! Из каждой поры, она вырвалась наружу бурным, зелёным потоком, закрутилась в воздухе и, повинуясь лёгкому движению пальцев туманоликого, впиталась в его ладонь.

Иссушённый до состояний мумии монстр упал на влажную землю.

Всё вокруг заволокло туманом — и мы перенеслись в другое место.

Это гиблое болото с зеленоватой дымкой. Один из носильщиков висел в воздухе и кричал, обвитый здоровенными червями, которые сосали из него кровь. Ещё двое индусов метались по неровным островкам зыбкой почвы меж преследующих их облаков магического газа.

Анэтик в покрытом грязь костюме, с шестом в руках, уверенно приблизился к ним. Взмах руки — и одно из облаков схлопнулось. Ещё взмах — и два других впитались в ладонь туманоликого.

Артур молча наблюдал за ним…

Снова туман…

Джунгли оказались поглощены глубокой, тёмной ночью. Анэтик и Артур сидели у костра, индусы спали на расстеленных одеялах. Их осталось трое.

По уцелевшему глазу Артура я видел, что он хочет что-то спросить. И через несколько минут, собравшись с духом, он всё же это сделал.

— Анэтик… Мы бродим по этим дебрям уже больше недели… Скажи… Куда мы идём?

— У меня есть дело.

— Могу ли я узнать… поточнее?

Я видел, что Артур боится. Видел, что его по-прежнему беспокоит компания, в которой он оказался.

— Почему тебя это заинтересовало только сейчас? — спросил туманоликий.

— Потому что… — Артур сглотнул, — Я чувствую, что мы идём не к людям — а от них…

— Это верно.

— Позволь… Задать ещё вопрос.

— Валяй.

— Зачем я тебе нужен? Чтобы… «Осушить»? Забрать силы, если возникнет нужда?

Анэтик тихо рассмеялся.

— Так поступают только вампиры, Артур. А я не настолько прост.

— Но…

— Я ведь уже говорил тебе, что пожиратель — не обязательно монстр, который ищет, что бы поглотить. Мы можем быть обычными людьми — доброжелательными, честными… Хм-м-м… Ладно, не совсем честными. Сам понимаешь — обстоятельства нашего существования диктуют определённые правила, но… Мысль ты понял. Некоторые из тех, о ком в «Златограде» рассказывают на лекциях по истории магии, были пожирателями — и уж о них бы ты никогда не подумал так, как обо мне сейчас.

— Например? — заинтересовался Артур.

— Например — Афанасий Никитин.

— Купец и путешественник, который первым из России добрался до Индии?! — изумился Артур, — Он тоже был пожирателем?! Тот самый, что написал «Хождение за три моря»?!

— Именно он, — кивнул Анэтик, — Более того, его экспедиция была лишь прикрытием истинной цели. Он отправился в Индию, чтобы отыскать наследие наших предков. Тех самых, первых пожирателей.

— И что это за наследие?

— Ты задаёшь много вопросов… Мне это нравится.

Туманоликий помолчал какое-то время, и продолжил:

— Когда пожиратели древности поняли, что им не устоять против новых поколений магов, они устроили себе тайные логовища. Никитин отыскал одно из этих логовищ. Древний храм, хранящий наше наследие и спрятанный в глубине индийских джунглей. Так глубоко и так искусно, что даже местные шахи не нашли его за многие столетия.

— И что… Что в этом храме такого особенного? Зачем он был нужен Никитину, и зачем он нужен тебе? Что там хранится? Оружие? Неизвестные заклинания? Знания? Сила?

— Полагаю, всего понемногу, — весело отозвался Анэтик, — Но меня интересует кое-что конкретное.

Над костром вновь повисло молчание. Я ждал, что кто-то из собеседников заговорит первым — потому что сейчас я услышал о пожирателях больше, чем за всё проведённое на Земле время — и страсть как хотел узнать ещё что-нибудь!

Артур не выдержал первым.

— Расскажи мне… Что ты ищешь?

— Способ дарить Силу своим… Соратникам.

— Что это значит?

— Это значит, что Никитин, разобравшись с устройством храма, и используя свои способности пожирателя, усилил своих побратимов. Подарил им по одному, два-три новых направления магии — и сразу развитых до высоких пределов. Сделал из простых магов сильнейших колдунов того времени. Большинство из них, впоследствии, заняли высокие государственные должности, и обрели власть, которую никогда бы не получили без его… «Подарка».

— И ты…

— Я уверен, что смогу повторить это.

— Так вот зачем я тебе… Так вот для чего ты вытащил меня из плена… — прошептал Артур, и его единственный глаз загорелся злобой, — Ты всё продумал! Нашёл… Материал для опытов, и поблизости, чтобы далеко не пришлось тащить! Решил…

— Не кричи.

Слова, казалось бы, были обычной просьбой — но прозвучали так весомо, что Артур мгновенно замолчал.

— Я действительно планировал отыскать нескольких магов здесь, чтобы проверить свою теорию. И ты удачно оказался под рукой. Как и эти двое носильщиков, — Анэтик кивнул на спящих индусов, — Вот только у них никакого выбора нет. Ты думаешь, они плетутся за мной потому, что я посулил им денег? О нет, дорогой друг, ничего подобного. Это Практики, если мерить нашей меркой, которым я заблокировал доступ к искре. И они нужны мне как расходный материал для опытов, врать не буду. Но ты… С тобой всё слегка иначе. Ты — целитель, чей род тянется довольно далеко в прошлое. В твоей искре перемешаны все грани магии — исключая магию «пожирателей». Увидев тебя в пыточной, я понял, что с тобой мой эксперимент может получиться с большей вероятностью, чем с каким-нибудь простым стихийником, чья кровь оказалась разбавлена за минувшие поколения, и превратилась в жидкую водицу. Кастовая система в действии, если позволишь.