— Вот как? Что он здесь забыл?

— Мы вместе учились… В «Златограде». И он… Получил разрешение от Императорского зверинца… На вывод нового вида фамильяров. Ему был нужен какой-то жук, который водится только в Кашмирской долине. Он не собирался в Индию, но… После того, как он перестал выходить на связь, я забеспокоился. А потом появились кое-какие новости, и я… Отправился на поиски. Спустя три месяца после его исчезновения. След вёл в Нью-Дели, и…

Анэтик рассмеялся:

— И ты сунулся в Индию? Один?

— Не один! У нас была группа, и даже разрешение от государственной службы безопасности! Проводник, договорённости…

— Договорённости! — снова посмеялся туманоликий, — Друг мой, ты ведь уже понял, что это за страна? Понял, к кому попал в плен?

— К одному из шахов-пожирателей…

— Хм… Мозги вроде есть, и всё-равно попёрся сюда? Странно…

— У нас были договорённости! Имперские делегации редко пускают в Индию, но пускают! И обычно…

— Вот именно — обычно! — поднял палец Анэтик, — Правительство здесь есть… Но только там, где мы привыкли видеть цивилизацию — в крупных городах, например. Да и то — номинальное! Этим субконтинентом, Артур, управляют пожиратели. Гостем одного из них ты и стал — не самого крупного калибра, надо заметить. Этот шах — мелочь, пыль, под ногами тех, кто действительно принимает решения.

— Но ведь договорённости…

— Договоры здесь не значат ничего, — отрезал мужчина в костюме, — И правительству абсолютно плевать, вернутся путешественники домой, или нет. Ты сам сказал — обычно всё нормально. «Обычно»! Но это «обычно» — примерно пятьдесят процентов от «необычно», понимаешь? Те, кто возвращается — прибывают сюда с ротой отборных магов-магистров, «Витязями», и ведут такие дела, которые важны Империи. А группы вроде твоей… Ты ведь не родственник императорской семьи? Не родственник тех, кто сидит на самой верхушке власти, верно? Не отвечай, я и так это вижу. Если пропадёт такой, как ты — пусть и дворянин, пусть и десяток самоуверенных дворянинов империи — посольство только разведёт руками. Расскажет байку о юнцах, которые решили посмотреть на древнее ущелье — а их там сожрали пурпурные тигры. никаких доказательств — и разбираться никто не будет.

Артур замолчал и насупился — но по его виду я понял, что он и сам уже успел всё это осознать. Ещё бы — после такого-то приключения.

Анэтик, тем временем, продолжал:

— Это в остальном мире во главу угла сейчас ставят «цивилизованность»! Конец двадцатого века, как-никак, просвещённое время. Но здесь… Здесь всё так, как было сотни лет назад. А ты просто поддался юношеским порывам — и рискнул головой.

Так-так-так… Конец двадцатого века? Значит, этим воспоминаниям по-меньшей мере тридцать лет! Надо бы иметь это в виду.

— Меня вырубили прямо на улице Нью-Дели…

— Я же говорю — неудивительно. Неспроста в Индию не рвутся туристы… Полагаю, лет через двадцать местные и вовсе закроют границы. Их методы, их стиль жизни… Не одобрят остальной мир.

— И ничего с этим не делают?!

В голосе Артура было столько возмущения, что туманоликий вновь рассмеялся.

— А ты идеалист, как я вижу?

— А что, если так?!

— Ничего, — пожал плечами Анэтик, — Мне это нравится. Значит, я в тебе не ошибся.

— Что ты имеешь в виду?

— Только то, что сказал. Ты показался мне перспективным. Это всё, что тебе нужно знать.

Признаюсь честно, от этих слов и тона, которым они были сказаны, у меня по спине пробежал холодок. Уже зная (предполагая), что случилось с Артуром, этот ответ показался мне весьма зловещим…

Сам же он, видимо, был слишком истощён и мысли у него путались, раз он не стал развивать эту тему. Но вопрос он всё же зада — пусть и не тот, на который я рассчитывал:

— Скажи мне, Антик… Почему шах тебя не тронул? Почему ты не боишься, что с тобой здесь может что-то случиться? Ты ведь… Один?

— О, я не один, — усмехнулся туманоликий, — И кроме того, как я уже сказал, этот шах, который тебя мучал — мелкий хищник. Который очень боится хищников сильнее его…

— И ты…

— Да, я из таких.

Я увидел, как Артур напрягся.

— Значит… Ты — пожиратель?!

Туманоликий остановился и повернулся к своему собеседнику. Тот замер, подобрался, готовый сражаться — но понимал (как и я), что шансов против Анэтика у него нет.

— Да. Я — пожиратель.

— Но… Ты же… Ты не… Но…

— Не стоит так нервничать, — спокойно произнёс туманоликий, — Не все из нас такие мрази и маньяки, как твой пленитель.

— Но ты… Ты же из Империи! Как это возможно?!

Анэтик помолчал несколько секунд, и спросил:

— А что ты вообще о нас знаешь, Артур?

Мужчина в костюме внимательно смотрел на Артура сквозь туман, скрывающий лицо.

— М-м-м… Я не… Не хотел бы повторять всё то, что ты и сам наверняка знаешь.