В тренировочный зал она вошла за долю секунды прежде, чем из двери в противоположной части зала появился отставной полковник. Артур Блэквинг, разумеется, сразу же ее заметил и его брови тут же грозно сошлись на переносице. Вслед за чем, какое-то время посверлил её злобным взглядом и, так и не сказав ни слова, перевёл взгляд на вновь открывшуюся дверь, ту, в которой он сам вошёл несколькими секундами ранее.

– Здравия желаем, господин полковник! – поприветствовали его дружным хором прибывшие кадеты. – Просим прощения, но нас задержали на грифонологии. Разрешите войти?!

Евгения и все её одногруппницы заинтересовано обернулись. Она внимательно всмотрелась в толпу и, не увидев в ней Натаниэля, с облегчением выдохнула: пока пронесло. Она понимала, что это не обязательно хороший знак, но была рада любой отсрочке. А там уже что будет, то будет.

Отставной полковник тем временем, совсем не по-военному, чем очень удивил кадеток, небрежно кивнул прибывшим, мол, заходите, раз пришли.

Внезапно волоски на затылке Евгении встали дыбом, а по позвоночнику пробежал холодок.

Рано радовалась! Мысленно вздохнула она и обернулась.

Входивший в зал через дверь, в которую пришла она, Натаниэль Бриен фон дер Аргент смотрел на неё сузившимися глазами. Его взгляд, скользнувший по ней от макушки до пяток, был настолько пронизывающе оценивающим, что мог бы смутить кого угодно. Парень, которого она уже видела с ним утром, что-то говорил ему, но её недомуж-недогосподин откровенно его игнорировал. Он склонил голову набок и пристально изучал её своими поразительными золотыми глазами. Его взгляд при этом был не просто оценивающим: казалось он выискивает её наиболее уязвимое место.

Сердце Евгении подпрыгнуло и застряло в горле. Дальше хуже: ей стало сложно дышать, каждый удар сердца казался громким эхом в тишине зала.

По-прежнему, игнорируя своего собеседника, недомуж-недогосподин сделал по-кошачьи мягкий и ленивый шаг в её сторону. И остановился.

– А Бриен! Вас тоже включили в эту группу?! – обратился к нему Артур Блэквинг, и он был вынужден переключить своё внимание на преподавателя по физической подготовке.

Натаниэль повернул голову и слегка приподнял правую бровь.

– Честно говоря, я думал вас сия чаша минует, – продолжал тем временем отставной полковник.

– Я, честно говоря, тоже, – криво усмехнувшись, ответил Натаниэль. – Но, как видите, не миновала.

– Что ж, – развёл руками преподаватель, как и минутой ранее снова отреагировав совсем не по-военному, – баба с воза, мне легче, принимайте командование, лейтенант! А я… Если я, конечно, вам не нужен, пойду займусь разработкой плана занятий для второго курса. Я так понимаю, я полностью освобождён от физической подготовки кадеток? – он сказал это небрежным голосом, но Евгения готова была поклясться, что в глубине души отставному полковнику было обидно.

«Вот же ж странный жучара! – мысленно хмыкнула она. – Вчера делал всё, чтобы выжить нас из Академии, а сегодня ему обидно, что нас у него забрали. Хотя… нет, никакой он не странный, а самый обыкновенный жучара, – тут же поправила она сама себя. – Ещё бы ему было не обидно! У него ж ведь забрали возможность довести дело по выживанию нас из Академии до конца!»

Однако она ошибалась. Никто никого ни у кого не забирал.

– Эт вы, господин полковник, раскатали губу! Полностью освобождён! – хмыкнул Натаниэль. – Ага-а… сейчас! Куратор сказал, что в счёт учебного времени и у нас, и у них, – кивнул он на кадеток, – будет только одно занятие. А все последующие – уже в наше свободное время. Поэтому у вас только сегодня. Но, прежде чем вы нас покинете, представьте нас, пожалуйста, своим ученицам.

– Ах-да, конечно! – часто закивал головой, подобно болванчику, отставной полковник. И снова, вроде в его поведении совершенно ничего не изменилось, а Евгения знала, что он мгновенно повеселел.

– Кадетки! В шеренгу встать! – скомандовал он. – Смиррр-но! – отдал он новый приказ, как только его предыдущий был выполнен. – Я называю ваше имя, вы делаете шаг вперед! – отдал он очередной приказ. И начал зачитывать одно за другим имена. Наконец, очередь дошла и до Евгении. И она, как и все остальные до неё, вышла из строя.

– Кадетка Тенебрис, это – Натаниэль Бриен фон дер Аргент, ваш наставник, – кивнул он в сторону вышеназванного. – Вы поступаете в полное его распоряжение! Приступайте к выполнению приказа! Ваш мат вон там, – кивнул он в дальний угол.

После чего вновь развернулся к уже поредевшей шеренге и назвал следующее имя.

Вздохнув, Евгения повернулась в сторону Натаниэля Бриен фон дер Аргент и натолкнулась на холодный, расчетливый взгляд.

«Что уязвимое место уже нашёл, теперь планируешь мою смерть?», – мысленно спросила она у недомужа-недогосподина и, гордо вздёрнув подбородок, отважно пошла в его направлении, поскольку он стоял недалеко от выделенного им мата.