Кивнув в знак приветствия, Зандр торжественно, как если бы в его руках и в самом деле было знамя, вручил свиток куратору седьмого курса.

В аудитории и так стояла тишина, но, когда куратор начал разворачивать свиток, она стала чуть ли не физически осязаемой, настолько возросло напряжение приговоренных к потаканию прихотям юных аристократок.

Каждый из приговоренных молился о том, чтобы ему досталась одна из граничарок.

Куратор между тем откашлялся.

– Кадет Натаниэль Бриен фон дер Аргент, – объявил первое имя куратор. Натаниэль поднял голову. В отличие от остальных кадетов он был спокоен: он был ни кем-нибудь, а командиром целого крыла, поэтому кому-кому, а ему, думал он, ни за что не навяжут в подопечные вчерашнюю завсегдатайку светских раутов и балов. Ему, вне всяких сомнений, дадут граничарку. – Вашей подопечной будет Леди Эджения Тенебрис Шелериспе!

– Что-оооо? – неверяще выдохнул он, не сумев сдержаться. Что с ним никогда ещё не случалось. Его взгляд был полон абсолютного непонимания и яростного протеста, но это был приказ, а приказы не обсуждаются. Поэтому больше он ничего не сказал. Правда, лишь, до конца пары.

– Нас здесь семь лет беспощадно дрессировали, формировали и шлифовали, готовя к серьёзным боевым задачам, – яростно возмутился он, как только оказался за дверями своей комнаты наедине с лучшим другом, Картером Дитаренг фон дер Редум из клана красных драконов. – И теперь нам говорят, что наша «боевая» задача, – выделил он ироничным тоном «боевая», – возиться, подобно квочкам с цыплятами, со вчерашними дебютантками?! Это издевательство! Форменное издевательство! Я командир крыла, а не квочка или нянька!

Он сделал небольшую паузу, чтобы перевести дыхание.

– Какое отношение обучение изнеженных аристократок имеет к нашей миссии защищать родину? Каждый час, потраченный на это... – подбирая цензурное слово, поскольку верность присяге не позволила ему выразиться матерно в отношении приказа самого Императора, – нововведение, – прорычал он, – отнимает у нас время, которое мы могли бы использовать для выполнения настоящих боевых задач! Каждый из нас вложил кровь, пот и слёзы в то, чтобы стать лучшим! Каждый из нас тренировался до изнеможения, чтобы превзойти самих себя, и вот это наша награда?! Скажи мне, это вот это наша награда?!

Весельчак Картер, ухмыльнулся.

– Посмотри на это с другой стороны, теперь тебе не придётся гоняться за прекрасной Жени-и по территории всей Академии, чтобы «поговорить»! – показав пальцами «кавычки», заметил он.

– Я не гонялся за ней! – огрызнулся Натаниэль. – Первые два раза я встретил её совершенно случайно.

– А когда заработал по шее, тоже случайно встретил? И сегодня тоже случайно ждал? – хохотнул друг. – Как по мне, Эль, так ректор оказал тебе услугу, сделав тебя наставником твоей Жени-и.

– Она не моя, Картер! – прорычал Натаниэль. – Я уже говорил тебе и ТО, что она НИЧЕГО для меня не значит! И ТО, что я ПРОСТО хотел ещё раз заглянуть ей в глаза, чтобы понять, что за демонщина происходит, когда я в них смотрю!

– Я тебе это и так могу сказать, – расплылся в широкой улыбке красный дракон. – Это…

– Картер! Я серьёзно! Я не запал на неё! Просто оба раза, когда я смотрел ей в глаза, я так и не смог рассмотреть её душу. Оба раза я словно бы в омут проваливался, но при этом меня это не пугало, а вдруг появлялось странное чувство, будто бы в этом омуте скрывается нечто, притягивающее меня к себе с…

– Со страшной силой? – насмешливо подсказал красный дракон. – Ты не поверишь, но мне тоже знакомо это чувство! И имя ему: вожделение! Признайся уже, ты хочешь её! Раз не хочешь признаваться, что запал!

Натаниэль закатил глаза и фыркнул.

– Хочу?! Не смеши меня! Что там хотеть?! Тощая и вообще брюнетка! А ты прекрасно знаешь, что мне нравятся блондинки!

– Сегодня утром на тебя вешалась брюнетка и я что-то не видел, чтобы ты возражал, – парировал Картер.

– А ты видел формы этой брюнетки? – хмыкнул Натаниэль. – За такие формы ей можно простить всё! И даже то, что она брюнетка! Короче, веришь или нет, но всё что мне от Эджении нужно – это посмотреть ей ещё раз в глаза!

– Ну вот и посмотришь, – расплылся в широкой улыбке красный дракон. – Столько раз, сколько нужно будет! Тебе ж двух раз не хватило. Так с чего ты взял, что тебе хватит третьего раза? – насмешливо заметил он и продолжил издеваться: – И четвертого? И пятого? И шестого? И седьмого? И восьмого? И…

– Картер! Да заткнись ты уже! – швырнул в друга диванной подушкой Натаниэль.

– Я-то заткнусь, Эль, – Картер ловко поймал подушку и положил её себе под спину, ещё шире улыбаясь. – Но от судьбы не убежишь! Хотя о чём это я? Ты же не от судьбы, а за судьбой бегаешь!

Он ещё и договорить не успел, а прямо в лоб ему прилетела ещё одна диванная подушка.

– Хорошо, хорошо! Молчу-молчу! – заливаясь смехом, заверил он.

На второе занятие по физической подготовке Евгения шла с намного большим нежеланием, чем на первое. При этом она не столько опасалась того, что искупавшийся по её милости в «купальне позора» старый вояка начнёт ей мстить, сколько того, что сбудется очередное её предчувствие. Ей казалось… Нет, не просто казалось, она знала. Знала, что именно на занятии по физической подготовке их и будут поджидать наставники.