— Возьмем, — пообещал главарь.

— Необходимо провести подготовку. Проверьте качество ваших новых единиц. При необходимости подтяните их до уровня.

— Сделаем.

— Не сомневаюсь. Мы ценим вас.

Вот те на! На что уж Тощий был воплощение ледяного бесстрастия, а тут и он чуть не упал. Слышать такое от начальства! От гоблинов!.. Нет, это что-то новое.

— Польщен, — сказал он, и втайне заскреблась надежда, что сейчас похвала сопроводится материальным поощрением, а именно розовым шариком...

Но прозвучало только обещание:

— В случае успешного решения задачи я гарантирую вам три порции.

— Благодарю. — Тощий позволил себе изобразить церемонный наклон головы.

А в душе у него, что уж там говорить, вспыхнула целая сверхновая звезда. Он изо всех сил постарался сдержать радость. Но они вырвались все же в виде вопроса, коего Тощий и сам от себя не ожидал. Получилось это так:

— Благодарю. А можно узнать, зачем вам этот Муха?

Вырвалось, черт! Тощий жестоко выругал себя — Да уже поздно. Слово не воробей.

Но маг как будто и не осерчал. Если и была пауза между вопросом и ответом, то совсем незаметная.

— У него присутствуют явно выраженные магические способности. Он представляет для нас значительный интерес.

— Понятно. — Главаря это слегка озадачило. — Значит... Да, а тогда... Мы сумеем с ним справиться?

— Фактор внезапности, — был дан ответ, — старайтесь использовать его. На подготовку вам неделя. Затем получите окончательные инструкции. Я вас больше не задерживаю.

Даня, Бабай и Немо сидели дома у Гвоздя и обсуждали результаты последней вылазки.

— Они под самую зиму совсем с ума сходят, — сказал Немо, разумея вампиров. — Но вы хорошо сработали. Тактически. Все правильно сделали.

— Ну, это фигня, — поскромничал Бабай. — Меня другое напрягает: книжку-то мы так и не нашли, вторую половину. Где ее теперь искать? И надо ли?..

— Надо, — твердо сказал Даня. Встал, прошелся по комнате. — Искать надо, потому что это вещи, на которые гоблинская магия не действует. Я в этом уже убедился.

Он подумал, привычным жестом коснулся крестика.

— Даже больше. Думаю, только так мы с их магией и справимся. А значит — и с ними.

Гвоздь усмехнулся. Даня это заметил:

— Что? Сказать что-то хотел?

— Хотел, — не спорил Гвоздь. — С вопросом «зачем искать» все ясно. Остается вопрос — где?..

— Хороший вопрос, — одобрил Даня. — Как бы ты сам на него ответил?

— Я бы ответил — не знаю.

— А вот ответ плохой. — Даня даже не улыбнулся. Он все ходил по комнате туда-сюда, сцепив руки за спиной.

— Ну, тут ничего нового не выдумаешь, — произнес Немо. — Идти и искать. Что за объект — примерно знаем... Тэйки знает, — поправился он. — Вот мы с ней этим делом и займемся.

Даня остановился. Посмотрел на Немо, но взор был таков, что видел, казалось, не товарища, а нечто далекое-далекое...

Ясно было, что такая стратегия генералу не очень нравится. Но ничего другого он покуда предложить не мог.

— Ладно... — медленно вымолвил он. — Начнем с этого. А думать все же надо. Упускать нельзя! — Он подумал немного и добавил: — Фактор силы. Главная вещь! Прошляпим — пиши пропало.

Примерно в том же направлении, что и Даня, думал и Сергей, только ход его мыслей был несколько иным.

Ему все не давала покоя та самая мысль: чем душа нечисти отлична от человеческой?.. Для начала решил опросить соратников, еще на обратном пути. Но толку из этого вышло немного.

Бабай сразу посоветовал не грузиться всяким вздором:

— Ты, Серега, зря себе башку забиваешь такой хренью. Ну, ты умный парень, конечно, слов нет. Да только слишком умным быть, по-моему, тоже хреново, мать его! Вот у нас в Уфе один был, Очкарик звали. Мозг! Так что ты думаешь? Пропал. Ушел, и нету.

— Ну, он, наверное, не из-за ума пропал!

— Да кто ж его знает... Отличный парень был. Жалко.

Тогда Сергей от уфимского командира отстал и переключился на Тэйки. Это было на привале, уже под вечер — разместились в квартире первого этажа, костерок аккуратно развели, так чтоб не было видно с улицы... Тут-то юный философ и улучил момент, подсел к девчонке, пристроившейся у стены и глодавшей сухарь.

— Слушай, Тэйки... я вот спросить тебя хотел.

— Спрашивай, — равнодушно кивнула та, жуя. Сергей изложил свой вопрос, который Тэйки совершенно не удивил. Она догрызла свой сухой паек, отряхнула ладонь о ладонь: