Девушка держалась изо всех сил, стараясь не показывать, насколько её это потрясло, тупо глядя в одну точку. После секундной паузы я решил успокоить её всем, чем мог.

— Знаешь, в нём ещё теплится осколок души, так что можешь считать, что ты смогла с ним попрощаться. А его тело сможешь похоронить по-человечески.

— … — Всё-таки, от Лики раздался всхлип. — И его.. совсем никак нельзя вернуть? Осколок.. может, его можно...

Я положил ладонь девушке на плечо, покачал головой. Она молодец - по крайней мере не пытается кричать, протестовать, отрицать очевидное. Хотя, иначе бы не обратилась к первому встречному - чего я удивляюсь?

— Нет. Не получится.

Когда Тьма разливается по твоим венам, она получает полный контроль над телом, легко путает мысли, может даже уничтожить достаточно слабую душу полностью. О, я помню это чувство - моя самая первая жизнь, с которой всё и началось. Тогда я ещё был всего лишь простым человеком, который однажды забрёл не туда и взял то, что не стоило трогать. К счастью, душу Странника, даже только-только рождённого, не так просто уничтожить.

Но даже на мне это оставило неизгладимый отпечаток. Ты ходишь, будто зомби, в мучительном полусне, твои вены горят. Смутно узнаёшь тех, кого убиваешь собственными руками, только потом понимая, что тебя заставили прикончить самых близких, разрушить самое дорогое. Мне потребовалось пять жизней, просто чтобы... Нет, не забыть - Смириться.

— Я сомневаюсь, что ему нравится находиться в таком состоянии. К тому же, через него Легион Мрака может действовать во вред Империи. Я не буду ничего делать без твоего одобрения, но...

— Мне всё понятно. — Глухо проговорила девушка, прервав меня выставленной ладонью.

Она скрестила руки на груди, нервно трепала свой топ, но всё же кивнула и расслабилась. Хорошая девочка. Теперь же мне предстоит самая весёлая часть - ликвидация порождения. И её нужно хорошенько продумать, чтобы ещё сильнее не привлекать внимания к своей скромной персоне.

— ..но я хотела бы убедиться, ещё раз с ним поговорить, если ты не против. И в последний раз, хотя бы просто сказать спасибо за всё.

— Ты понимаешь, что это нерационально? — С тяжёлым вздохом сажусь на кровать рядом, но наталкиваюсь на её серьёзный, решительный взгляд, не терпящий возражений. Нет, тут будет бесполезно спорить напрямую. — Ладно. Пусть будет так. Тогда за тобой ещё один должок.

Лика аж выдохнула от возмущения.

— Ах?

— Ну, смотри. Я подвергаю себя дополнительному риску. Рискую быть раскрытым. Подвергаю опасности тебя и всех в этом поместье, а если что-то пойдёт не так, то ещё и беру ответственность за их жизни на свои плечи.

Вот теперь на её лице отразилась тень сомнения. Не из-за ещё одного долга передо мной, а в том, стоит ли игра свеч с такими последствиями. Всё же, тут были её слуги, многих она знала с детства Полминуты я в полумраке разглядывал узоры на потолке, поглядывая на выражение лица Ангелики, полное мучительной борьбы.

— Хорошо, я согласна.

Эх, так тоже неплохо. Риск - дело благородное, когда игра стоит свеч. Пусть девушка об этом и не догадывается, но я изначально и не собирался со спины резать её отца на мелкие куски, чтоб наверняка. Нет, тогда и ехать сюда не стоило. А так я выполняю сразу несколько небольших задач, и остаюсь при двух новых конструктах, которыми владеет её семья.

Всё более-менее решилось, и я уже хотел было начать пересказывать свой план, который подкорректировал на ходу, но вдруг за дверью раздались скрип досок, частое глубокое дыхание и тяжёлые шаги…

Похоже, слуги не врали - папаша любит побродить по ночам. И сейчас он сам нас нашёл.

***

Мужчина в расшитом золотом мундире, строго выпрямившись, пригладил волосы, короткие и с сединой, но густые и гладкие, как и в былые годы. Оглядел своих сыновей и дочерей. Все, кроме старшего - Михаила, не внушают ему особых надежд. А ведь его время пускай и дольше, чем у простого смертного, но тоже не бесконечно.

Все они, по меркам простых людей, нечеловечески сильны, умны, прекрасные лидеры. Но управлять им в будущем предстоит не какой-то там компанией, а целой страной… Дети Александра Шестого, богоизбранного Императора, по факту своего рождения не имели права быть простыми людьми.

— Из этого следует, что пока вам, папенька, лучше действовать так, будто ничего не изменилось. — Подвёл итоги младший из сыновей, широко улыбнувшись.

Второй брак государя был по любви, и главным его результатом стало это рыжее кудрявое исчадие ада. Такой же наглый, бесцеремонный, не боящийся ни отца, ни Бога, ни Дьявола. Мог бы стать идеальным наследником, если бы не ветер в голове и одному ему понятные цели.

— Твоё право высказаться будет в самом конце, или ты забыл о своём наказании? — Михаил осадил брата.

Без единого слова своим тяжёлым взглядом Александр придавил Ириса к месту, сверлил его, гневно раздувая ноздри.

— Простите, отец, братья. — Он развёл руками, с той же лукавой ухмылкой опустив глаза, склонил голову.

Собрание продолжилось. Кроме семерых наследников, в зале сидел также младший брат Государя, два советника и глава Тайной Канцелярии Федеральной Службы Безопасности.