Он немного наклонился вперёд, и Анна невольно отпрянула.

– Не нужно меня бояться, – неожиданно мягко сказал Ардан, – я не хотел тебя напугать, но ты должна понимать, что наши методы... могут быть очень строгими по отношению к тем, кто угрожает духовности нашего общества.

Он осторожно опустил руку на её ладони, сложенные на коленях, и она напряглась всем телом, ощутив его холод.

– Я вижу, что ты ещё ученица, и не хочу, чтобы ты стала одной из сапфиров. Магистр Гилрой может быть хорошим учителем, но его методы вызывают у меня серьёзные опасения.

Анна почувствовала, как внутри неё закипает протест. Она была готова защищать своего наставника, но в то же время её охватывала неуверенность под давлением взгляда Ардана.

– Я доверяю магистру, – произнесла она, стараясь говорить уверенно. – Он учит меня бороться с тёмными силами. Я не могу просто оставить его.

– Но я могу показать тебе другой путь, – он слегка сжал её ладонь, от чего её объял неясный трепет. – Путь Ордена, который тоже борется с тьмой, но без всяких нечистых трюков. Ты ещё молода и неопытна, у тебя есть потенциал, и я хочу помочь тебе развить его, но не таким образом.

В его словах звучало что-то, похожее на заботу, и её сердце заколебалось между страхом и любопытством.

– Что вы предлагаете? – спросила она, стараясь сохранить спокойствие.

Ардан, заметив её сомнения, с лёгкой улыбкой продолжил:

– Я могу предложить тебе обучение в Ордене Чистой Совести. Мы обучаем наших учеников тому, как противостоять тёмным силам, не поддаваясь их искушениям. Я могу стать твоим наставником, если ты этого захочешь.

Анна замерла. Это предложение звучало заманчиво, но она знала, что это также означало оставить магистра Гилроя, сапфиров... и Элиана. Она не была уверена, что готова сделать такой шаг.

– Я… я не знаю, – произнесла она, её голос дрожал от неопределённости. – Я должна подумать об этом.

Ардан кивнул, очевидно, понимая её колебания.

– Я понимаю, что это трудный выбор, – сказал он мягко. – Но помни, я здесь, чтобы помочь тебе. Ты не одна, и, если ты решишься, я буду рядом, чтобы направлять тебя.

Слова Ардана казались искренними, и, несмотря на её страх, Анна почувствовала, что в его предложении есть что-то обнадеживающее, однако не могла избавиться от мысли, что это может быть какой-то манипуляцией.

– Спасибо за предложение, – произнесла она. – Мне нужно время, чтобы всё обдумать.

Ардан кивнул, и в его глазах мелькнуло понимание. Он не стал настаивать, но в его взгляде можно было прочитать решимость. Анна чувствовала, что это только начало их взаимодействия, и что решение, которое она примет, может изменить её судьбу.

Ардан

Глава 5

***

После их разговора, когда Анна вернулась в общежитие, она не могла избавиться от мысли о том, что Ардан был не только строгим наставником, но и человеком, который вызывал в ней смешанные чувства: страх, интерес и... странное влечение.

Она не удивилась, когда на следующее утро перед входом в общежитие её ждал золочёный драндулет с водителем в белой маске, который отвёз её в резиденцию Ордена.

На этот раз её отвели в кабинет Ардана, обстановка которого была строгой и аскетичной. Светло-серые стены и решётки на окнах напомнили ей психиатрическую больницу, где она проходила практику в ординатуре. В кабинете было несколько жёстких стульев, диван в углу, книжный шкаф и большой стол, за которым сидел глава Ордена. Сейчас он казался более расслабленным и смотрел на Анну с загадочной улыбкой, прочитать истинный смысл которой она не могла.

– Я знаю, что тебя зовут Анна Белль, – начал он. – Красивое имя. И я также знаю, что ты целительница и появилась в этом городе всего несколько дней назад. Я не буду спрашивать, откуда ты, и надеюсь, что ты сама мне об этом когда-нибудь расскажешь.

Она несмело кивнула, и он жестом пригласил её присесть на стул напротив него, на спинку которого она несмело повесила свой плащ.

– Анна, – молвил он вкрадчиво, когда сопровождавший её страж покинул помещение и они остались наедине. – Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя скованно в моём присутствии. Ты должна знать, что я здесь не только как наставник, но и как друг.

Ардан встал из-за стола и подошёл к ней, и её сердце забилось быстрее от неясного волнения.

– Я понимаю твои сомнения, – сказал он. – Но знай, что мои намерения абсолютно чисты. Я хочу, чтобы ты была в безопасности и раскрыла свой потенциал.

В этот момент он дотронулся до её руки, и от этого прикосновения по её спине пробежали мурашки. Она почувствовала, как между ними возникло нарастающее напряжение.

– Ты заслуживаешь большего, чем может предложить тебе магистр, – произнёс он доверительным тоном, от которого её волнение только усилилось. – Позволь показать тебе другой путь.