— Восхитительно, — сухо заметила Айсштиль.

Вильда пошла первой, освещая путь своим светящимся посохом. За ней следовала Лилия, потом Эстро, Айсштиль, и замыкала процессию Никталия. Она на ходу пыталась придумать, как выполнить поручение Ноктуса, не предавая при этом доверия Эстро.

«Может, вообще ничего не делать?» — подумала она, спускаясь по винтовой лестнице, — «Скажу Ноктусу, что не было подходящего момента. Хотя… тогда можно попрощаться со смартфоном».

Пока в голове Никталии продолжалась эта борьба, группа всё глубже спускалась в сердце Великого Древа, навстречу неизвестности и, возможно, ответам на все загадки.

За пределами Великого Древа стояла жуткая тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы. Клоны Карнакса — десятки, если не сотни абсолютно идентичных фигур — окружали плотным кольцом священное дерево. Их глаза были пусты, а тела замерли в неестественной неподвижности. Казалось, даже ветер обходил их стороной, не смея потревожить эту зловещую армию.

Внезапно, без всякого сигнала, клоны вышли из своих укрытий в измерении теней. Теперь они стали полностью видимыми — высокие фигуры в багровых доспехах, с легендарными мечами Рассвет и Закат в руках. Они молча стояли какое-то время, продолжая смотреть на Древо пустыми глазами.

А потом, в полной тишине, первый клон поднял мечи и обрушил их на стоящего рядом собрата.

Никакого предупреждения. Никакого боевого клича. Просто холодная, методичная бойня.

За первым убийством последовало второе. Потом третье. Клоны без малейших эмоций убивали друг друга, и с каждой пролитой каплей крови мечи в их руках начинали светиться всё ярче. Рассвет — белым огнём, Закат — чёрным пламенем.

Это не было сражением — скорее, древним ритуалом. Жертвоприношением, где каждый был и жрецом, и жертвой одновременно.

Когда половина клонов лежала на земле, энергия стала видимой — тёмные и светлые потоки перетекали от мёртвых тел к мечам выживших. А те продолжали свой беззвучный танец смерти.

Двадцать… десять… пять…

В конце концов, остался только один. Последний клон Карнакса стоял среди тел своих копий, а в его руках Рассвет и Закат пылали таким ярким светом, что, казалось, могли разорвать саму реальность.

Он медленно приблизился к границе, где мерцала почти невидимая пространственная аномалия. В этот момент защитная печать проявилась полностью, покрыв всё Древо сложным узором, похожим на гигантскую паутину из света.

Клон замер перед сверкающей сетью. В его пустых глазах отражался свет обоих мечей. Внезапным стремительным движением он поднял клинки и… рассёк несколько нитей защиты.

Сеть вспыхнула, пытаясь восстановиться, но клон уже ступил через прореху, оказавшись внутри защитного периметра. За его спиной разрыв затянулся, а мечи в его руках потускнели, словно истратив всю накопленную энергию. А впереди возвышалось Великое Древо, путь к которому был свободен.

Рассвет и Закат обрели свой обычный вид — обычные мечи, хоть и безупречной работы. Но дело было сделано.

Клон Карнакса, не выказывая ни малейших эмоций, двинулся к Великому Древу. В его мёртвых глазах не было ничего — ни ярости, ни целеустремлённости, ни даже злобы.

Только пустота и… беззвучный приказ, который нужно было выполнить любой ценой.

Вильда замерла на полушаге и резко обернулась, глядя вверх.

— Что? — тут же насторожился Эстро.

— Ничего, — медленно ответила она, хотя её волчьи ушки напряжённо подрагивали, — Просто… на секунду показалось, что защитные печати… вздрогнули.

— Вздрогнули? — переспросила Айсштиль.

— Да, но сейчас всё в порядке, — Вильда помотала головой, — Наверное, показалось.

— Или очередная перезагрузка защитных систем Древа, — предположила Лилия, — Такое иногда случается.

Никталия ничего не сказала, лишь внимательно посмотрела на Эстро. В его глазах промелькнула тень беспокойства.

— Продолжаем спуск, — решительно сказал он, — Чем быстрее найдём то, что ищем, тем лучше.

Группа продолжила движение вниз по винтовой лестнице, которая становилась всё уже и круче. Окружающее пространство менялось — стены из древесины становились грубее, а светящиеся растения уступали место странным фосфоресцирующим грибам и лишайникам. Они испускали призрачное зеленоватое освещение.

— Мы приближаемся к переходной зоне, — пояснила Вильда, — Скоро войдём в корневую систему.

— А там что нас ждёт? — спросила Никталия.

— Лабиринт, — тихо ответила Лилия, — Корни, уходящие в бесконечность. И… существа, которые там обитают.

— Какие ещё существа? — напряглась Айсштиль.

Сёстры переглянулись.

— Мы не знаем, — честно призналась Вильда, — Мы никогда не спускались так глубоко. Но Древо… оно иногда посылает образы. Тени, скользящие между корнями. Хранители, защитники… или что-то более древнее.