— Как-то это тухло выглядит… — скривился барон. — А их что, никто не грабит во время войны?

— Обычно нет. Замки нередко продают провиант и фураж вторгшимся войскам. Это, конечно, не поощряется, но и не запрещается. Ведь все понимают, что если не продавать, то будут грабить. И рохадримы с орками тоже знают о ситуации и не провоцируют местных грабежами. Ведь у них ещё будут предместья столицы и традиционный откуп. Всё лучше, чем вязнуть в болоте бесконечных осад, угрожающих серьёзными потерями. Оно им надо?

— У Императора вообще есть хоть какая-то армия?

— Феодальное ополчение полей Сильванты, откуда ты родом, в отличие от баронств Зелёной долины, хранит полную верность и лояльность престолу Сальдора. Ну и гильдия магов с личной гвардией Императора.

— И много ли выставляют поля?

— Порядка ста копий по два-три всадника в доспехах при десятке конных слуг. Плюс тысяч пять пешими.

— И что им противостоит? Велики ли войска Эмиратов?

— Обычно приходит около двадцати тысяч, — грустно сказал Эдвин. — Из них тысяч шесть конных. Если с орками, то ещё больше. Воины у Эмиратов не очень. Но ополчение полей Сильванты собирается долго, а властители Зелёной долины не спешат воевать. Но даже без них верное Императору войско могло бы разгромить Эмираты в полевом сражении, если бы успело быстро собраться. Но это не реально. Мы как-то собирали войско, лет тридцать назад. Так нам потребовалось полгода, чтобы мало-мальски всех подтянуть. Это тут есть хорошая дорога, а на полях Сильванты ты, я полагаю, и без меня знаешь, как дела обстоят.

— Получается, что единственной силой, которая останавливает эти нашествия, являются маги. Я прав?

— Полностью. Именно по этой причине Кир XII и подписал двенадцать лет указ об обязательной службе магов Империи.

— Разбежались, что ли? — улыбнулся Дэм.

— Нет. Просто он незадолго до того умудрился со мной поругаться, и я его… в общем, рекомендовал самому разбираться со своими проблемами. Потом, конечно, вмешался. Но столица очень сильно пострадала. Особенно в свете того, что у рохадримов тоже есть маги.

— Погодите-ка, — замер парень. — А орден Света кто поддерживает? Ведь должны же они на кого-то опираться? Случаем ли не властители Зелёной долины?

— Это так очевидно? — горько усмехнулся Архимаг.

— На мой взгляд, бароны преследуют только одну цель — обособиться, поэтому им выгодно ослабление Императора. А так как маги своей силой укрепляют его власть, то им выгодно финансировать организацию, что будет стремиться как можно сильнее скомпрометировать и ослабить магов, то есть — Императора.

— Ты прав, — кивнул Эдвин. — Финансирование ордена держится на очень серьёзных вливаниях со стороны Зелёной долины. Но мы с этим ничего поделать не можем. Орден — сила. Причём способная, если понадобится, спровоцировать в удобный момент иностранное вторжение и государственный переворот. Они пока держатся в рамках приличий, но…

— А оками?

— Что оками? — удивлённо спросил Архимаг.

— Они ведь служат Империи. Сколько их можно выставить?

— Это особый вопрос. Во-первых, их очень немного. Во всей Империи и Эрафии их хорошо если тысяч шесть наберётся. Во-вторых, они бедны и не могут выставить полноценное войско. Грубо говоря, у них всё так плохо, что оками в наём Империи выставляет их Верховный совет, забирая деньги в казну и лишь небольшую долю выплачивая непосредственным наёмницам.

— Нанять их на постоянной основе и вооружить за счёт Империи нельзя?

— Увы. Мы не столь богаты. После Великой войны, до которой сокровищница Императора просто ломилась от золота, мы стали бедны. Зелёная долина не особенно раскошеливается. Поля Сильванты не приносят больших доходов, а потому с них идут только жидкие налоги, и выставляемое феодальное ополчение снаряжено, как правило, очень скудно. Да чего уж и говорить — сама столица едва сводит концы с концами. Только ведь нам ещё нужно ремонтировать Зелёный тракт и с определенной регулярностью исправлять последствия очередного нашествия. Да и выкупы платить нужно. Денег в казне мало.

— Какой-то замкнутый круг, — покачал головой Дэм.

— Как ты сказал? — усмехнулся Эдвин. — Да, он самый. Куда ни сунься, везде проблемы. И решать их за счёт других — значит усложнять обстановку на других направлениях, которая там отнюдь не радужная.

— Кстати, а почему оками так мало? Я о них совсем ничего не знаю. Может быть, расскажете?

— Да что тут рассказывать? Несчастные создания. Незадолго до Великой войны их искусственно вывели путём магического скрещивания людей и чёрных волков Великого леса. Эти волки — могучие, редкие и уникальные хищники, которые обладают способностью чувствовать эмоции других живых существ. Примерно как твой конь, — кивнул он на «транспорт» Дэма. — Только твой ас’саф ещё и мысли читает.

— Что?!

— Не знал? Можешь ему смело байки травить в походе. Он вполне разумен. Не так, как мы, но назвать его обычным животным язык не повернётся. Помни об этом.

— Ясно, — ошарашенно произнёс Дэм.

— Так вот. Скрестили, значит, людей с теми блохастыми. Получились удивительно красивые девушки способные, как и чёрные волки, чувствовать других живых существ. И не только…

— А для чего их делали? Просто эксперименты сошедших с ума чудиков? — перебил Архимага Дэм.

— Отчасти. Император пытался вывести воинов для специальных операций. Ведь не у каждого мужчины поднимется рука на красивую женщину. Да и вообще — сложно таких красивых особ воспринимать как опасность.