Игорь выяснил, что в «Институте Благородных Волшебниц» есть только одна чародейка, владеющая ментальной магией – Ильма Бесподобная. К тому же она умела внушать несвойственные человеку мысли. У него появилась задумка применить на практике аналог гипнотического обучения, как это проделал его наставник Могучий. Но вместо целой серии архивов данных, планировал разделить знания техник на разделы: например, метод тренировки с одноручным мечом слегка отличался от двуручного или владения двумя клинками. Ко всему прочему можно записывать в кристаллы памяти как именно строить те или иные сложные заклинания.

Осталось найти и поговорить с самой Ильмой. По словам Терезы, темноволосая подружка охотника Роланда отправилась вместе с любовником в Темные княжества и у Игоря имелись шансы с ней пересечься.

Но все прожекты, это дела далёкого будущего, а на повестке дня стоял вопрос ликвидации наглого дракончика. Князь терпеливо ждал, когда драконид завершит переговоры с Терезой, а после поинтересовался, действительно ли гость собирается идти в облике крылатого монстра?

Игорь задумчиво посмотрел на когтистую руку, покрытую чёрной чешуёй и, подойдя к кучке вещей, принял облик бородатого брюнета. Тайра следила за трансформацией и с ехидцей задала вопрос, почему у драконида не вытекала энергия, но стоило ему принять человеческий облик, как из шеи вновь полился фонтан силы? И причём не сразу, а только после вопросов о странностях его ауры.

– И какой ответ ты желаешь получить? – уточнил Игорь.

– Правдивый.

– Перекачка энергии из алтаря ускоряет развитие Арфы. И тебе не помешает стать сильней. Опустошая источник и пропуская через каналы огромное количество энергии, вы укрепляете организм. Раньше она могла выплеснуть всего десять тысяч, а после тренировок около сотни. До восьмого витка ей осталось всего ничего. Ты, конечно, слабей, но после того, как активирую чакры, ты перешагнёшь на шестой виток. А если продолжишь «лечить» меня, в ближайшем будущем доберёшься до седьмого.

– А тебе эти процедуры нужны?

– Я самодостаточный. Если мы разойдёмся, я не погибну от иссушения. В этом мире полно магии. Просто сядь в позу медитации и впитывай энергию. Местные жители вконец обленились и не развиваются. По крайней мере, большая часть населения. Впрочем, некоторые личности, такие как князь, стараются стать сильней. Они понимают, что слабаков жрут или подчиняют. Ты не должна лениться. Тренируйся и у тебя всё получится.

А потом Мертель открыл пространственный переход, и они оказались в семи тысячах километров от острова испытаний. На полуострове стоял огромный замок размером триста метров в диаметре и высотой донжона более полусотни метров. Двадцатиметровые стены, выполненные из чёрного базальта, нависали над скалистым берегом, о который разбивались волны. К единственным воротам вела дорога, шириной не более пяти метров. Она упиралась в подвесной мост, расположенный над сорокаметровым обрывом. Захватить подобную цитадель весьма непросто. Атакующие умоются кровью, прежде чем смогут прорваться внутрь. Даже сотня защитников сможет сдержать напор пятитысячной армии. Князь рассказал, что за пару лет отразил более десяти штурмов, в том числе три десанта с летающих кораблей. В отличие от местных князьков и тиранов, он не продавал трофеи, а набирал гарнизон из местных селян, вооружая мужиков добротными клинками и доспехами.

Перед началом крутой насыпи с дорогой построили небольшой порт и посёлок. Дома из камня, крыши из черепицы, а население всегда готово сорваться с места, чтобы укрыться за стенами замка. В радиусе ста километров нет крупных городов, зато на землях, подконтрольных князю, имелось двадцать небольших деревушек, где обитали земледельцы. А чуть северней росли густые леса и в пяти посёлках селились охотники и собиратели ягод. Именно оттуда приходили жалобы на наглого дракончика.

Князь открыл пространственный переход на площадь перед таверной в порту. Местные жители знали, что два столба с перекладиной, символизировали врата, поэтому к ним почти не приближались. Игорь, Тайра и Стэн появились в посёлке ближе к закату. Князь пригласил их в замок и повёл на пешую прогулку по километровой дороге. Добравшись до моста, Игорь обратил внимание на тоннель в стене шириной двадцать метров и три последовательные преграды: первые ворота, кованая решётка и вторые ворота. Причём толщина брусьев не менее полуметра. Ко всему прочему бронзовая обшивка зачарована на прочность и нерушимость. Нужно иметь огромный запас энергии, чтобы сокрушить подобную преграду.

Тайра поинтересовалась, смогла бы она, при помощи жезла пробить там дыру? Игорь пояснил, что створки придётся ломать обыкновенным тараном, потому что в защите присутствуют элементы заклинания «зеркального щита», то есть ты в них метнёшь воздушное копьё, а они вернут его обратно. И вовсе не факт, что ты сможешь уклониться.

Донжон тоже впечатлил и размерами и защитными чарами. Игорь рассмотрел более сотни различных щитов, блокирующих почти любое магическое воздействие. Когда они вошли в тронный зал, из двери, ведущей во внутренние покои, появилась Марианна и, увидев, кого привёл князь, холодным тоном поинтересовалась:

– Дорогой, что здесь делают эти оборванцы?

– Дорогая, будь повежливей с гостями, – обронил Мертель.

– Дорогой, хочешь сказать, что пригласил в наше убежище потенциального врага, с которым не сможешь справиться?

– Дорогая, мы договорились. Надеюсь, у тебя хватит такта не провоцировать ссору?

– Но у него мой «Феникс Герцогини»!

– Ваша светлость, вы умеете строить заклинания без помощи артефактов? – задал вопрос Игорь. – Если да, я могу научить вас применять аналогичный чары без использования золотой техники-аркана. Интересует?

Надменная брюнетка окинула гостя уничижительным взором и, фыркнув, отвернулась.

– Дорогая, дам совет согласиться. Осталось выяснить, чем будешь отдариваться.

– Я?! Зачем я должна что-то отдавать? Он просто обязан вернуть «Феникса»! Дорогой, ты говорил, что в цитадели непобедим! Просто убей его и сделай мне подарок!

– Дорогая, я пригласил их в наш дом, а законов гостеприимства никто не отменял.

– Да, дорогой, ты мой муж и я подчиняюсь твоему решению.

– Дорогая, я рад, что ты проявила благоразумие, – тяжело вздохнул Мертель и, повернувшись к Игорю, тихо поинтересовался: – Как считаешь, смог бы одолеть меня?