Эти слова слетели с губ прежде, чем он осознал, что не прочь задержаться здесь подольше. Перед глазами возник образ Дарины, и пришлось несколько раз тряхнуть головой, отгоняя видение. На губах заиграла улыбка, стоило Заиру представить удивленное лицо девушки, когда она обнаружит пропажу из своего тайника. Да, он бы дорого отдал, чтобы увидеть её в этот момент. «А как же Вася моя? — тут же кольнуло в груди, — У меня там в пустыне Василиса осталась. А, впрочем, возьму сразу две жены, положение позволяет».

— Сын, что ты несёшь? — продолжал бушевать Джафар, — Мне домой надо.

Но Заир слишком хорошо знал отца, знал что сказать, чтобы убедить.

— Знаешь, — как бы размышляя произнёс он, — А ведь в домике старосты много ещё чего ценного осталось, помимо каменьев драгоценных.

При осмотре богатой избы золота они не нашли, лишь украшения, меха, да монеты серебряные. Ценности Джафар прибрал в качестве платы за работу. Меха на себе тащить отказался, да и в своей жаркой стране они ему без надобности. На серебро и вовсе не посмотрел.

— К тому же, — продолжил сын, — Мы торопились и не везде осмотрели, подпол там заперт был, сам сказал — возиться не будем.

Воображение тут же нарисовало подвал, полный золота. Джафар замолчал, прикидывая, мол, может, и правда пока не время. К тому же, как кланялись ему крестьяне, грело душу, хотелось ещё разок или два увидеть склонённые перед ним спины.

— Что ж, — наконец, изрёк он, — Может, ты и прав.

— Вооот, — поднял указательный палец вверх Заир, — А друзья, — он обвёл взглядом не вмешивающихся в разговор Ивана, Елисея, Евсея, Забаву и Милу с Добрыней, — За нами вернутся, так ведь?

— Даю слово, — кивнул Добрыня.

— Решено, остаёмся. Помни, кузнец, — сузил глаза Джафар, — Ты обещал. Идём, сын.

Джафар развернулся и пошагал по широкой тропинке через поле обратно к деревне.

— Удачи, — пожал руки всем по очереди задержавшийся Заир, — Передай Василисе, что я вернусь за ней, — шепнул на ухо Миле и поспешил за отцом.

— Пробуй ещё, — подняла клубочек Забава и протянула его подруге.

На этот раз клубочек оказался сговорчивее и резво поскакал в самую чащу, а друзья поспешили за ним.

Лесная глушь сменилась поляной, просёлочной дорогой, снова лесом непролазным, а клубочек катился вперёд, не останавливаясь. Полуденный зной уже давно остался позади, ему на смену пришла вечерняя прохлада. Друзья устали, хотелось пить, но отдыхать некогда.

— Я больше не могу, — держась одной рукой за дерево, пробормотала Мила, — Это издевательство какое-то.

Добрыня подхватил клубочек, крутившийся подле его ног, сунул в карман и обнял любимую.

— Привал, — объявил он, и все друзья со вздохом облегчения повалились на траву.

Солнце уже вплотную подошло к линии горизонта, птицы затихли, готовясь к ночёвке, начинали выводить свои трели цикады. А друзья в попытке попасть во дворец султана не продвинулись ни на шаг. Точнее, шагов было сделано бесчисленное множество, но клубок словно издевался над ними: он водил их по окрестным деревням и, каждый раз останавливаясь у порога избы, дверь открывала Марья. Но только вовсе не та, к которой они так стремились.

— Мы уже сколько сёл обошли? — задумался Иван.

Вопрос подразумевался скорее риторическим — ответа он не ждал.

— Четыре села, пять деревень. В общей сложности, двадцать две избы, — чётко отчеканил Евсейка.

— Молодец, — потрепала его по вихрастой макушке Забава, — Где математику выучил?

— Так у Святогора, он и буквы показывал, только я их пока не все запомнил, — потупился мальчишка то ли от похвалы, то ли от того, что грамматика шла хуже.

— А школа чего ж? — для поддержания беседы спросила Мила, — Почему не ходишь? — судя по возрасту он уже должен быть классе в пятом или даже шестом.

— Шко-о-о-ла, — мечтательно протянул волшебное слово Евсейка, — Так то в столице только, туда далеко, дома дел полно. Некогда мне.

— Ладно, это всё, конечно, здорово, но что делать дальше будем? — задала вопрос, который всех интересовал, Забава, — Ночь близко.

— А мы от Гордеевки далеко? — Мила не очень хорошо ориентировалась по лесу, да и не было возможности запоминать путь. Стараясь не отстать, она не сводила глаз с клубка, что скакал по полям и лесам,

Добрыня покрутил по сторонам головой, что-то прикинул и произнёс: