Я же перевёл взгляд на Ивана. Он выглядел задумчивым.

— Ты почему не знал об этом? — спросил я.

— Был занят исследованиями, — виновато пожал плечами он. — Не следил за новостями.

Послышался приближающийся топот крысиных лап.

— А надо бы, — резюмировал я. — Ладно, соберитесь, оба. У нас появился неплохой шанс закрыть десятую часть долга сегодня до ужина, и я планирую им воспользоваться.

Мы скрывались за небольшой каменной «ширмой», созданной мной, и слышали приближающийся топот. Мне не нужно было видеть, что происходит — я прекрасно чувствовал, как очередной крупный отряд металлических крыс гонится за десятью образами своих собратьев.

Посмертные образы выглядят точь-в-точь как живые создания. Более того, чутьё монстров их и ощущает похожими на живых. Но есть отличие. Сейчас живые крысы видят и чувствуют своих соратников, но при этом понимают, что с теми что-то не так.

А что именно — крыскам невдомёк. Их это будоражит и не даёт покоя.

Все крысы влетели в отнорок. Посмертные образы, добежав до дальней стены, развернулись и атаковали своих живых соратников.

— Пора! — скомандовал я, подняв стену, отделившую отнорок от основного тоннеля.

Иван направил ладони к своду и выпустил с них всю скопленную энергию. В отнорке в тот же миг стало светло, как днём, а ещё через секунду даже мне пришлось зажмурить глаза — настолько мощно и ослепительно засиял золотой свет.

Крысы, привыкшие жить в темноте, оглушительно завизжали и в ужасе начали жаться друг к другу. Инстинктивно они защищали себя от атаки сверху, с потолка. И тогда со всех сторон, буквально в локте над землёй, в них полетели небольшие серпы изо льда, покрытые сверху «смертью».

Финальным штрихом стали мои каменные колья, тоже смазанные «смертью», вырвавшиеся из-под земли.

Визг стих. Мы развеяли наши заклинания, и граф «включил» приятное, неслепящее освещение, создав огонёк на ладони.

— Впечатляет… снова… — пробормотал он, оглядывая поле боя. Затем замер, заметив мой взгляд, нацеленный на него. — Что-то не так?

— Скажи честно, эту битву ты считал опасной? Испытал ли ты потрясение и напряжение? — предельно серьёзно спросил я.

— Д-да, — кивнул граф. — А в чём дело?

— И ты использовал довольно сложное и концентрированное заклинание, верно?

— Верно, — повторил он за мной. — Что не так, Костя? Почему ты напряжён?

— Я не напряжён, а удивлён, — ответил я спокойно. — Твоя энергетическая система почти не выросла после такого. Изменения внутри тебя минимальны. Их почти нет. В моё время люди становились сильнее с каждым сражением. У тебя, что ли, нет Узора Опыта?

— Никогда о таком не слышал, — опешил граф, а затем подался вперёд. — А что это? Научишь?

— Ты вообще умеешь наносить внутренние узоры?

Иван нахмурился и покачал головой.

— При всём уважении, Костя, но я был лучшим в классе по этой дисциплине.

— Понятно. Ладно, вернёмся домой, и я нарисую тебе на свитке нужный узор.

— У меня нет свитков. Обычная бумага пойдёт?

Я кивнул и выплеснул облако «смерти». На сей раз я поглотил только тела, оставив ядра нетронутыми. Иван этому очень обрадовался и принялся собирать их в мешок. Честно говоря, я даже не удивлён тому, что граф прихватил с собой огромный мешок из кожи тонкошкурого хищного кроля. Вещицу лёгкую, но дюже вместительную.

Игорь помогал графу, я же занимался распределением полученной энергии. Затем, «подзарядив» Игоря, велел своей команде выдвигаться дальше.

По пути я попросил Игоря рассказать нам всё, что ему известно о заказе на ядро матриарха. Как оказалось, в городе произошло довольно крупное происшествие, о котором мой названый брат граф Бессмертный ни сном, ни духом. Металлические крысы ворвались в имение графского рода Нестеровых, придя из подвала, перебили охрану, сожрав часть людей прямо там, в особняке, а затем отправились восвояси, забрав с собой оставшиеся тела и живых жителей особняка, не успевших скрыться.

Среди таких «не успевших» оказались графиня-регент вместе с малолетним главой рода. Вдова и единственный ребёнок прошлого графа, нашедшего свою смерть за барьером в диких землях.

И теперь графский род Нестеровых возглавил деверь графини-регента и дядя малолетнего главы. Едва ли не первым своим решением он объявил награду за ядро матриарха металлических крыс. Под городом живёт всего один такой матриарх, так что этим решением граф почтил память погибших родственников и показал всем, что его род готов мстить любым обидчикам. Даже диким монстрам.