— Покорнейше благодарю, Хозяин, — поклонился он и указал на свои каменные «ласты утки». — Я не смею жаловаться. Но…

— Да понятно всё с тобой, — перебил его я и перевёл взгляд на Игоря.

— Так плохо выгляжу, Хозяин? — осведомился он через несколько секунд.

— Терпимо. Просто думаю над Печатью. А заодно и над тем, что тебя, вероятно, пора отправлять обратно.

Игорь встрепенулся и изумлённо уставился на меня.

— Вы хотите от меня избавиться? — выпалил он. — Пощадите, Хозяин, я…

— Что ж вы все такие болтливые, а? Я и так сегодня успел наговориться вдоволь.

— Буду молчать как рыба. Только оставьте, Хозяин.

— Да не будешь ты молчать, — усмехнулся я. — И хватит паники. Я хочу, чтобы ты был моими глазами и ушами в стане предполагаемого врага. Смекаешь?

— Хм… — задумался Игорь и понимающе кивнул. — Это можно. Я скрытник и сильно часто с другими не братался, так что отсутствие сердцебиения скрыть удастся. Если вы мне и мордашку подкрасите, то всё будет в порядке.

— Подкрасим, — кивнул я. — И дыры заштопаем.

— Тогда здорово. Полагаюсь на вас, Хозяин. Точнее, вы можете полагаться на меня! — Он показал мне большой палец.

А затем вдруг посерьёзнел и проговорил:

— Я могу задать вопрос, Хозяин?

— Ты уже его задал.

— Могу задать ещё один?

— И его тоже.

— Хозяин, и вы говорите, что не любите пустые разговоры? Хорошо, могу я задать ещё два вопроса?

— Задавай.

— Почему бы графу Бессмертного просто не отдать Корявому то, что он хочет?

— Меня? — опешил я от такой наглости.

— Нет, конечно, вас будет слишком жирно. Но, как я понял, Корявый хочет получить результат исследований? Почему бы графу Бессмертному не поднять какой-нибудь труп и не отдать это самодельное умертвие Корявому? И всё — долг оплачен.

Я усмехнулся и ответил:

— Ты задаёшь очень любопытные вопросы, Игорь. Но, думаю, лучше спрашивать напрямую у графа. Верно, Иван? Заходи, не прячься. Поужинал?

Приоткрытая дверь отворилась полностью, и на пороге моего зала показался смущающийся граф.

— Простите, я не хотел подслушивать. Шёл к вам пожелать спокойной ночи и услышал вопрос Игоря. Честно говоря, я застыл, пытаясь найти на него ответ.

— И что, нашёл? — усмехнулся, глядя на братишку снизу вверх.

— Пожалуй, — ответил он твёрдо. — Однако прежде я хочу рассказать о том, как погиб мой брат. Чтобы вы все понимали, откуда у меня не только тело, но и недостающие части с тел других людей.

Больше всех после его слов оживился, конечно же, Вадим. Иван же набрал полную грудь воздуха и поведал, что его брат присоединился к рейду на гнездо царских пушкоголовых термитов — тварей, плюющихся кислотой из огромного нароста на голове.

Собственно, патриарх гнезда практически и уничтожил весь рейд. Выжившие, но тяжелораненые бойцы отступили.

— Когда кто-то из нашего рода или наших дружинников выходит за стену, — повесив голову, продолжил Иван, — целители рода всегда идут добровольцами в группу эвакуации. Мы с Ваней вместе пошли. Среди целителей мы довольно уважаемые, так что мне доверили управлять группой. И когда пришло сообщение, что рейд разбит, я лично повёл людей на помощь выжившим. Когда мы прибыли, Костя всё ещё был жив, и я настоял на том, чтобы выживших доставили ко мне в больницу. Мы с Ваней там и остались.

Он горько вздохнул и поморщился. Воспоминания давались ему с трудом.

У меня же начала гудеть голова. Мой мозг будто бы силился родить что-то важное. Предыдущий его хозяин знал гораздо больше о том походе, нежели Иван.

Может ли быть так, что не всё столь однозначно? Что участники целого рейда стал трупами или калеками не только из-за того, что плохо подготовились к своему походу?

— Мне не хватило сил спасти Костю, — со вздохом продолжил Иван. — Раны были слишком глубокие и страшные. Кислота патриарха этих тварей выжигает всё вокруг себя — и плоть, и энергетическую систему. И чем больше она уничтожает, тем мощнее становится. Одна капля способна разрастись настолько, что сожжёт всего человека, если её не убрать вовремя. Я не хотел, чтобы тело Кости было уничтожено, потому удалил покрытые кислотой части. То же самое необходимо было сделать с другими пациентами. Этот подход помог им сохранить жизнь. Ты сегодня меня спрашивал, знаю ли я, что не всё можно вылечить, и порой приходится резать? — Он грустно усмехнулся, посмотрел на меня и пожал плечами. А затем резко продолжил: — Смерть Кости я утаил от всех, кроме своих близких. Мне удалось тогда тайно перевести его в дом. А до этого нам с Ваней и нашими врачами удалось спасти остальных раненых. Правда, ценой ампутации. Ты должен понимать, что, если кислота здесь, — он указал на середину своего плеча, — то резать нужно выше. Потом можно удалить испорченную часть, но локоть к плечу не пришьёшь.

Он поджал губы и отвернулся.

— Зато можно устроить кружок кройки и шитья из обрезков, — со всей серьёзностью проговорил Игорь и, заметив недовольный взгляд Ивана, повинился: — Простите.

— Значит, для меня у вас частей нет? — догадался Вадим.

— Нет, увы, — мотнул головой Иван, а затем вымученно улыбнулся и добавил: — По крайней мере, сейчас нет. Но мы можем заказать протезы. Я знаю отличного мастера.

— Только как объяснить ему, что он делает протезы ходячему трупу? — горько проговорил Вадим.