— Заткнись, — резко бросил Эрик не повышая голоса. — Иди остынь.

Сразу после этой фразы я услышала глухой звук удара и вскрик блондина. Обернувшись, увидела лишь, как тот согнулся, широко распахнутым ртом глотая воздух. Эрик же стоял на своем месте, никак не показывая, что причастен к этому. Его мрачный взгляд упирался в меня.

— Шантаж — не лучший способ получить помощь, — бросил он.

— Любишь морали читать? Так что ж с ним такие осечки? — кивнула я на Леона. — И ты ведь как раз за дисциплину отвечаешь? Вот твой дружочек сегодня наговорил мне гадостей, после чего попытался ударить. Да и сейчас явно не пылает ко мне любовью.

— Мне ты тоже не нравишься, — пожал плечами Эрик.

— И тем не менее это нарушение правил академии, облагаемое штрафными баллами. Что выберешь, староста? Дружба или долг? — насмешливо поинтересовалась я, заранее зная, какой выбор он сделает.

Тут и так очевидно, что обязанности старосты он выполнять не собирается. Явно же сынок какой-то местной шишки, вот и поставили на эту должность, давая, так сказать, хлебнуть немного власти. Но не подколоть по этому поводу я просто не могла, заранее формулируя в голове, как буду завтра оправдываться перед преподавателем. Ясно же, что виноватой сделают все равно меня. В глазах старосты промелькнула непонятная эмоция, уголки губ дрогнули в подобии улыбки, но вслух прозвучало холодное и практически равнодушное:

— Леон, ты слышал. За нарушение дисциплины в коридорах жилого крыла тебе штрафной балл.

— Что? Ты не можешь!.. — задохнулся от возмущения опешивший Леон. Но обрадоваться этому как следует я не успела.

— И тебе тоже.

— А мне-то за что?!

— За провокации. — На этих словах он открыто ухмыльнулся. И, дернув надувшегося Леона за рукав, шагнул в свою комнату, бросив мне напоследок: — Жду тебя в сорок третьей аудитории после ужина. Покажешь, насколько ты безнадежна со своими светляками.

Зал практики встретил меня мерцающим светом магических кристаллов, закрепленных по стенам. Их приглушенный, холодный свет бросал на пол длинные тени. Да уж, прибавить яркости светлякам здесь не помешало бы. Из мебели здесь находилась большая доска на стене, пара деревянных лавок у двух стен и кипа карематов, сваленных в углу.

К моему удивлению, Эрик уже ждал меня. Его привычно надменное лицо с тонкой, почти хищной улыбкой не оставляло сомнений: он был здесь не для того, чтобы поддерживать или помогать.

— Пунктуальность — редкое качество для таких, как ты, — заметил он, едва я переступила порог.

— А язвительность — слишком частое для таких, как ты, — отозвалась я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Эрик не ответил, лишь слегка приподнял бровь, явно не ожидая отповеди.

— Тебе предстоит кое-что понять, — продолжил он, пройдясь по залу. Его сапоги глухо стучали по каменному полу, и от каждого звука внутри меня все больше росло напряжение. — Академия — не место для тех, кто живет в розовых мечтах. Здесь нужны сила, ум и дисциплина.

— Ты мне решил сейчас лекцию прочитать вместо отработки навыка? — съязвила я, сложив руки на груди, чтобы скрыть, как дрожат пальцы.

Не знаю почему, но мной овладела странная робость. Казалось бы, ну какая разница, справлюсь ли я сейчас или облажаюсь? Важны ведь результаты, что я покажу непосредственно на занятии. Вот что самое страшное случится, если перед Эриком не выдам никакого результата? Получу нелестную характеристику, будет сложнее доказать учителю Кларсону, что я все же чего-то стою, но и только. Так что тогда? Откуда это гадкое чувство страха разочаровать кого-то? Да плевать мне, что этот поц обо мне думает!

— Послушай, если серьезно, я понимаю, что оно тебе ни к драккару не сдалось — тратить свободное время на меня. Поверь, я от твоей компании тоже не в восторге. Вся проблема с этим светляком заключается лишь в отсутствии у меня практики. Я уловила теорию, всего-то и нужно, что натренировать этот навык, с чем я прекрасно справлюсь и сама, — пошла на мировую я.

Парень остановился, окинув меня долгим взглядом, словно оценивая, стоит ли продолжать.

— Первокурсники не имеют права применять магию…

— …вне зала практики либо без присмотра преподавателя или уполномоченного студента старшего курса, — закончила его фразу я. — Знаю.

— Не «или», а «и», — поправил меня он.

— Это все формальности. Сам же сказал: у меня несчастный светляк. Тебе же проще, если я сама тут потренируюсь, не дергая тебя. Формально ты выполнил приказ преподавателя, я сейчас под твоим руководством в зале практики, а все остальное лишь детали…

— Договоришься, что сейчас получишь еще пару-тройку штрафных баллов за попытку нарушить правила академии, еще и меня склонить к этому, — лениво протянул Эрик.