— Думаешь, что Кристофер в сговоре с Лонгом? — с сомнением спросил Сет кошку.

— Нет, всего лишь говорю, что таких совпадений не бывает. Но если это так, то не верю, что он пошел на это добровольно, — ответила она, прижав уши к голове. — Мы знаем, что за всеми этими попытками вызвать Макса на поединок, стоит кто-то влиятельный. Думаю, он угрожал старику.

— Бедняжка Кристофер, — вздохнула Шелли. — Мне еще только предстоит познакомиться с ним, но судя по тому, что я о нем слышала, это честный человек с сильным характером.

— Ладно, разберемся, когда увидимся с ним. Надеюсь, мы сможем помочь ему в этом затруднительном положении, — сжал ладонь своей слишком эмпатичной жены. — И хочу поблагодарить вас обеих за то, что так серьезно отнеслись к письму и уже придумали выход. Вы что-нибудь писали в ответ?

— Нет, хотели сначала обсудить все с тобой, — сказала Рита.

— Хорошо, — план уже вырисовывался в моей голове. — Как только мы доберемся до Орлиного Гнезда, отправим ответ с Бертрамом. Как вы думаете, ворон долетит туда к тому моменту, как мы прибудем?

— Я отправила его с распоряжениями для Дороти еще утром, он уже должен быть там, — отчиталась Шелли.

— Отлично! — сказал преувеличенно бодро. Не знаю, кого хотел этим обмануть, себя или своих спутников. На самом деле мне было не по себе. — Пригласим Лонга и обсудим с ним все нюансы.

А пока не наступит назначенный час, полагаю, можно будет потренироваться. Вам, ребята, придется поподробнее рассказать мне, что такое этот ваш Шаг к поражению.

— Ты прав, нельзя терять ни минуты, как только мы доберемся до… эээээ… — запнулся Сет. — Кстати, не мог бы ты избавить нас всех о необходимости вспоминать этого ублюдка Бёрнса и выбрать другое название для поместья.

— Я много думал об этом, но так и не дошел до чего-то дельного. Да и эта ерунда не входит в список приоритетных задач.

— Отлично! Давай терзать мою хрупкую психику воспоминаниями об этом ужасном человеке! — сокрушался Сет, театрально прикладывая руку ко лбу. Он быстро переключился и вернул себе деловой вид. — Но прежде чем мы начнем тренироваться, нужно будет выковать тебе защитный амулет. Еще довольно светло, мы успеем сделать его. Нужно будет некоторое время поносить его, чтобы он впитал твою энергетику, и его защитные свойства активировались.

— Пока вы будете заняты, мы с Ритой подготовим арену для тренировки, чтобы вам было удобно, — сказала Шелли и повернулась к кошке. — Мы принесем несколько разных луков, выбор останется за тобой, кажется, ты намного больше понимаешь в оружии.

— С радостью помогу, — кивнула Рита, замахав хвостом туда-сюда.

— Хорошо, — хоть дорога и не была долгой, мы уже извелись, тысячу раз поменявшись местами. Я оказался между женами, обнял их и каждую поцеловал в макушку. — Как только вы научите меня стрелять из лука, отправимся на скачки.

— Но никаких скачек не будет… — растерялась Шелли. — О, подожди. Это одна из твоих странных фразочек, да?

— А ты быстро учишься, — быстро чмокнув ее в нос, а Риту — в лоб, вернулся к разговору. — Мне чертовски нравится этот план. Вместо обучения полноценному бою, мне просто нужно будет стоять и учиться целиться.

— Это просто на словах, но не на деле, — Сет хлопнул меня по плечу.

— Как хорошо, что ты будешь рядом, — хлопнул его в ответ. — Хочу проведать Грэга и составить ему компанию. Парень там совсем заскучал.

— А, Макс! — обрадовался мальчик, увидев, что я высунулся из окна кареты, и натянул поводья.

— Нет, не останавливайся, — по ступеньке перелез к нему на козлы и уселся. На тесной кушетке пришлось прижаться к его колену своим. — Как дела, приятель?

— Все хорошо, — сказал он и бросил на меня взгляд украдкой.

— Ни за что не куплюсь на это, — недовольно фыркнул. — Выкладывай, что тебя беспокоит?

Грэг напрягся и помолчал, явно обдумывая, что мне ответить. Я терпеливо ждал, когда он соберется с мыслями.

— Должен тебе кое в чем признаться, Макс, но боюсь, что ты рассердишься, — наконец начал он.

— Ты же знаешь, что даже если доведешь меня до белого каления, мое отношение к тебе не изменится, да? Не собираюсь прогонять тебя или еще как-то наказывать, ты в любом случае останешься с нами, помнишь? — говоря это, приобнял его за плечи. Надеялся, что этот жест убедит его лучше любых слов.

— Мои родители тоже так говорили, а потом я разозлил их настолько, что они меня бросили, — начал откровенничать он, нервно теребя в руках поводья.