Мои собеседники слушали внимательно, а я не знал, доступно ли подал им информацию. Стоило прилежнее учить биологию и историю, но мне и в голову не приходило, что когда-нибудь придет час, когда эти знания пригодились.

И вот, час настал, но я оказался не готов.

К счастью, на помощь пришла Дарья.

— Я читала статью одного английского натуралиста и путешественника. Его фамилия, если не путаю, Дарвин. Он писал о подобном, но столкнулся с массовым осуждением. — Девушка с любопытством посмотрела на меня. — Никогда бы не подумала, что ты интересуешься науками, Михаил.

— Я совсем не похож на умника? — слова Дарьи меня пусть и немного, но задели.

— Не похож на того, кто проявляет повышенный интерес к наукам, — сгладила угол девушка и тут же перевела тему. — Так что там об этом «мутировании»?

— Мутации, — машинально поправил я. — Не уверен, что верно использую обозначения, но говорю так, как думаю. Если эволюция — это длительный и естественный процесс, то мутация, в случае с полозами, быстра и непредсказуема. Причем она опирается на сторонний материал, ведь копии создаются при помощи какой-то части тела копируемого: волоса, ногтя, пальца или чего-то большего. Что, если полозы смогли не только копировать людей, но и создавать совершенно иные виды, используя в качестве исходного материала не палец, а, например, щупальце осьминога?

— Любопытная теория, — Нечаев сурово свел брови и заработал ручкой с особым остервенением. — Нужно передать ее нашим ученым и в ближайшее время раздобыть им опытные образцы. Если сказанное вами правда, то в опасности все человечество. Даже думать не хочу о том, что станется, научись полозы летать…

— Приделаем драгунам крылья, — я пожал плечами.

— Пока нам этого не удалось, — несмотря на то, что я шутил, Нечаев оставался абсолютно серьезным. — Нужно ускорить исследования и увеличить их финансирование. Я лично доложу об этом Государю Императору.

— Считаете, что все настолько серьезно? — Дарья заметно напряглась.

— Посудите сами, — принялся рассуждать Нечаев, откладывая один лист и доставая второй. — Первые копии этим летом обнаружил не кто иной, как Михаил Семенович. Он же рассказал нам о Владыке Ведьминого леса. Собственно говоря, это похожее на осьминога существо до графа тоже не встречали. И все это за несколько месяцев, хотя ранее события не развивались столь стремительно. Первые записи о извергах появились намного позже упоминаний о самих полозах. Но почему?

— Прежде полозы справлялись с драгунами, — предположил я. — Но сейчас появляются новые модели. Твари адаптируются под современные реалии. Они выманивают драгунов за защищенную территорию и устраивают ловушки. Поначалу мне казалось, что они просто ослабляют войска, но теперь стало ясно, что нас отвлекали от того, что происходит буквально под ногами жителей Москвы.

— Первичное вскрытие найденных под завалами образцов показывает некоторые отличия, — Нечаев залпом допил кофе. — Мы списали это на особенности формирования организмов, но выходит, что твари, как и мы, наращивают вооружение? — голос главы Тайной канцелярии крайне редко выражал обеспокоенность, но сейчас она звучала в нем предельно четко.

— И осваивают партизанские методики ведения войны. — Добавил я.

— Скорее террористические, — скривился Нечаев. — Но сути дела это не меняет. Угроза со стороны противника растет. Нельзя этого отрицать. Придется и нам как-то адаптироваться.

— Надеюсь, без мутаций, — я поморщился.

— А это уже как придется, Михаил Семенович, — неожиданно серьезно заявил Нечаев и поправил очки, сквозь линзы которых его глаза холодно блеснули.

— Что вы имеете в виду? — тут же насторожилась Дарья.

— Пока ничего конкретного, — развел руками Петр, — но мы должны быть готовыми пойти на самые крайние меры, если таковых потребует победа.

— Говорите, как Распутин, — услышанное мне совершенно не понравилось. Но, несмотря на это, я понимал смысл сказанного Нечаевым: если на кону будет стоять выживание человечества, то такая цель оправдает любые средства.

— И на то есть свои причины, — отложив наконец бумаги и ручку, глава Тайной канцелярии встал и прошелся по кабинету взад-вперед. — Французы идут в наступление, — тихо сказал он. — Идут активно, подтягивают резервы и наглеют. Мы же вынуждены воевать на два фронта.

— А они — нет? — удивился я. — Полозам только наша земля приглянулась?

— Во Франции катастрофически мало абсолюта, — пояснил мне ситуацию Нечаев. — Всего несколько функционирующих шахт. Так что, вы правы: полозы предпочитают наши края. По количеству брешей с нашей страной сопоставимы лишь Северо-Американские Соединенные Штаты, на третьем месте Китай. Европа же довольствуется тем, что удается выжать из многочисленных колоний в Индии и Африке.

— А бреши это…

— Места падения небесных тел, где сконцентрированы главные залежи абсолюта, — шепотом напомнила мне Дарья. — Все же, не слишком ты увлекаешься наукой.