— Мне нужны лучшие из лучших, — обвёл я взглядом напряжённые лица. — Четверо, максимум шестеро бойцов, готовых к особым заданиям. Элитный отряд, который будет действовать там, где не справится обычная дружина.

Я прошёлся вдоль строя, всматриваясь в глаза каждого. Некоторые отводили взгляд, другие смотрели с вызовом. Мне нужны были не просто сильные бойцы, а люди, способные мыслить самостоятельно, принимать решения и выживать в экстремальных условиях.

— Испытания будут жёсткими, — мой голос звучал спокойно, но твёрдо. — Проверим всё — выносливость, скрытность, меткость, тактическое мышление. Тех, кто пройдёт отбор, ждёт особая подготовка и особые задания.

Я заметил, как несколько человек непроизвольно расправили плечи, бросая друг на друга вызывающие взгляды. Здоровое соперничество — именно то, что нужно.

— Начинайте, — кивнул я Борису и отошёл к наблюдательному пункту.

Борис провёл первый этап — полосу препятствий с полной выкладкой. Каждому выдали рюкзак с камнями весом в пуд, винтовку и бригантину. Нужно было преодолеть ров с водой по бревну, пролезть под колючей проволокой, перемахнуть через трёхметровую стену с помощью верёвки и добежать до финиша.

Двое выбыли сразу — Ефрем из Овечкино, грузный мужик с медвежьей силой, но слабыми коленями, и Трифон из Анфимовки, который, пытаясь обогнать остальных, сорвался с бревна и вымок до нитки. Остальные справились, но с разным временем. Лучший результат показал Гаврила «Сокол» — его лёгкость и сноровка позволили ему финишировать на две минуты раньше ближайшего соперника.

— Десять человек проходят дальше, — объявил Борис, делая пометки в своём блокноте. — Следующее испытание — стрельба.

Мишени установили на разных дистанциях — от двадцати до ста пятидесяти шагов. Некоторые были неподвижными, другие качались на ветру или вращались. Каждому выдали по десять патронов и три минуты времени.

Здесь блеснул Федот. Он методично, без видимого напряжения, поразил все десять мишеней, включая самую сложную — маленький диск, качающийся на тонкой нити. Гаврила уступил ему совсем немного, промахнувшись лишь раз. Остальные результаты были скромнее, а двое не сумели поразить и половины целей.

— Восемь человек продолжают, — подвёл итог Борис.

Следующим этапом стало выживание — сутки в лесу с минимальным набором снаряжения: охотничий нож, огниво, фляга воды и кусок вяленого мяса. Каждому предстояло прожить в лесу от заката до заката и вернуться к определённому месту в назначенное время.

— Опоздавшие выбывают, — предупредил я. — Как и те, кто покажет неспособность позаботиться о себе.

Испытуемых развели в разные части леса. Федот и Гаврила ушли последними, обменявшись уверенными взглядами. Я знал, что эти двое справятся — слишком много раз они доказывали свою состоятельность в прошлых делах.

На следующий день к месту сбора — поляне у большого дуба — вовремя прибыли только пятеро: Федот, Гаврила, Евсей из Дербышей, Михаил из Анфимовки и Ярослав из Овечкино. Все пятеро выглядели усталыми, но довольными. Одежда была испачкана землёй и смолой, но они стояли прямо, и в глазах читалась уверенность.

— А где остальные? — спросил Борис, когда прошло полчаса после назначенного срока.

— Нужно проверить, — я кивнул и мысленно позвал Скальда.

Ворон прилетел через несколько минут, недовольно каркая.

«Опять работа без предупреждения, — проворчал он в моей голове. — Я, между прочим, завтракал».

— Найди троих отставших, — попросил я. — Проверь, всё ли с ними в порядке.

Ворон взмыл над лесом, а я повернулся к успешным кандидатам.

— Пока ждём остальных, расскажите, как справились.

— Построил укрытие из еловых веток, — начал Ярослав. — Утром нашёл съедобных ягод и грибов.

— Я нашёл нору в корнях старого дуба — хорошее убежище, — добавил Михаил, — но ночью пришлось отгонять лисицу, которая считала это место своим.

Пока бойцы обменивались историями, вернулся Скальд. Он опустился на моё плечо и начал мысленно передавать увиденное.

— «Первого нашёл на сосне в северной части леса. Сидит на ветке, внизу стая волков. Трое серых, один чёрный — вожак. Похоже, давно его караулят».

Я кивнул, делая мысленную пометку. Волки — серьёзное испытание, но опытный охотник должен уметь их отпугнуть или перехитрить. То, что боец застрял на дереве, говорило о недостатке опыта или находчивости.

— «Второго нашёл в овраге у ручья, — продолжил Скальд. — Подвернул ногу, когда убегал от пары Трухляков. Хромает, но жив. Ковыляет в нашу сторону, но слишком медленно».