Наставники бросили на Алатара последний серьёзный взгляд, прежде чем повернуться к другим студентам и приказать им разойтись. Они объявили, что заседание Совета по его делу состоится через три дня.

Понимая, что каждое его действие теперь будет под наблюдением, Алатар с мрачным видом проводил преподавателей, стараясь не смотреть в глаза студентам, собравшимся неподалёку. Шум голосов, наполненных любопытством и неодобрением, угнетал его, но сильнее всего ранило осознание того, что теперь его дальнейшее обучение в академии под угрозой. Ливия и Эриана бросились к нему, и, лишь благодаря их присутствию, он почувствовал, что не одинок в этом хаосе.

— Алатар, не нужно было этого делать. Я знаю, что ты сделал это ради меня, но в академии не поймут такой жестокости. Мы должны найти способ объясниться, иначе…

— "Нет, нужно, Ви. Ты моя женщина, напав на тебя они напали на меня, а этого я просто так оставить не мог.

Ливия бросила на него пристальный взгляд, и её лицо выразило решимость, о которой он раньше не догадывался.

— Мы тебе поможем. Я, Эриана и Марк, несмотря на всё. Все, кто верит в тебя, встанут на твою сторону.

Однако Марк стоял чуть поодаль, наблюдая за разговором, но не вмешиваясь. В его взгляде читалось какое-то странное удовлетворение, скрытое за внешним спокойствием, и, хотя Алатар не заметил этого, Ливия несколько раз настороженно взглянула на него, не сказав ни слова. Эриана, напротив, подошла к нему ближе, не скрывая тревоги.

— Мы не можем просто ждать. Ты должен подготовить доказательства того, что действовал исключительно в целях защиты, и это дело можно обсудить на уровне высших наставников.

Алатар кивнул, подавленный всем произошедшим, но взявший себя в руки. Он понимал, что у него остаётся только один вариант — до начала слушания он должен был собрать свидетельства своей невиновности.

Прошли сутки с момента инцидента, бой команды Ала был перенесён до разбирательства. Слухи распространялись по академии, словно лесной пожар. В столовой, тренировочных залах и на улицах о нём говорили все: «Сорвавшийся студент», «Неуправляемый новичок», «Первогодка с чрезмерной агрессией». Даже те, кто знал Алатара поверхностно, вряд ли могли встать на его сторону, боясь, что будут связаны с этим делом.

Слухи становились всё более зловещими. Подспудно Алатара начали воспринимать как угрозу, и мало кто пытался узнать правду. Ему не оставалось ничего, кроме как встретиться с теми, кому он доверял больше всего — Ливией, Эрианой и Марком.

Когда вся группа собралась в его комнате, обстановка была напряжённой. Ливия и Эриана обсуждали, что стоит предпринять, и пытались найти способ защитить его на предстоящем слушании. Марк молча наблюдал за происходящим, иногда кивая в знак согласия, но редко высказываясь.

— Ты понимаешь, что тебе понадобится кто-то, кто подтвердит, что ты не был настроен агрессивно изначально. Может, кто-то из студентов заметил, как всё началось?

Алатар нахмурился, вспоминая события того дня. Он не мог понять, почему ему сразу показалось, что ситуация с нападением была заранее спланирована.

— "К сожалению, я не знаю никого, кто видел бы начало конфликта. А если и видел, то не встанет на мою сторону. Меня теперь боятся больше, чем уважают.

Марк, заметив сомнения Алатара, кивнул и, словно небрежно, заметил:

— Есть способ. Ты же сам знаешь, что иногда достаточно знать, кто мог стоять за провокацией, чтобы подать апелляцию. Если мы сможем предположить, кто мог подговорить этого парня на нападение, то сможем заставить академию пересмотреть своё решение.

Все разом повернулись к Марку, явно удивившись его словам. В его тоне сквозила уверенность, и казалось, что он уже знал ответ на вопрос, который только что поднял. Алатар нахмурился.

— Ты хочешь сказать, что подозреваешь кого-то конкретного?

Марк ненавязчиво пожал плечами и слабо улыбнулся.

— Не напрямую. Но ведь недоброжелателей у тебя хватает, Ал. В академии есть люди, которые предпочли бы тебя здесь не видеть. Вполне возможно, что кто-то решил устранить конкурента.

— Если мы сможем доказать, что это было спланировано, тогда у нас есть шанс.

Но к концу дня Алатару не удалось ни на шаг приблизиться к разгадке. Внутри него что-то не давало покоя, словно слабое предупреждение, шептавшее ему быть осторожнее.