— Я уже стар, недолго мне осталось летать на этих крыльях, — заговорил старичок, проводив взглядом сородичей, — и тем больнее мне видеть, как гибнет мудрый Абуг. Без него мы уязвимы перед магами и ведьмами.

Он хитро посмотрел на меня. Я вопросительно глянула в ответ. Но сморщенное лицо фея выражало только печальное добродушие.

— И зачем вы мне все это говорите? Я ведьма. Но чем могу быть опасна для вас?

— Светлая у тебя душе, девонька. Не все люди нам опасны, но браконьеры не жалеют никого. Маги и ведьмы тоже бывают разными. Как и феи.

Последнее прозвучало совсем грустно.

— Скажи, что ты чувствуешь, рядом с Абуг? — вдруг сменил тему фей.

Он подлетел к нижней ветке и присел на нее, оказавшись немного выше моей головы. Маленькими ручками он поглаживал ветку. Глаза его были сухими, но вселенская тоска поселилась в них.

— Прости старика, крылья уже немолоды, тяжело ими долго махать. Ну, так что, расскажешь?

— Чувствую, что энергия из дерева утекает куда-то в сторону.

Я снова положила обе ладони на ствол и постаралась прислушаться.

— Я помогу, — фей присел мне плечо и коснулся сухой ладошкой к щеке. — Прикрой глаза.

И это действительно помогло. Я ясно увидела тонкие энергетические нити дерева, тусклый, слегка пульсирующий сгусток где-то в центре. А внизу среди корней лежало нечто сияющее алым, неспешно сосущее из энергетических нитей древа его жизненные токи. Выкачивал он энергию и из сгустка, так как он был неразрывно связан с могучим растением.

Я открыла глаза и обошла дерево, поближе к тому месту, где увидела паразита, чем бы или кем бы он ни был.

— Есть лопата?

— Тебе зачем? Что-то нашла?

— Ага, нужно дерн убрать.

— В каком месте?

Я вновь, прикрыв глаза и прикоснувшись к шершавой коре, указала более точное место.

Старичок кликнул двоих воинов, и они своей магией убрали землю, где я просила. Заглянув под переплетение корней, увидела шкатулку, она слегка светилась, и брать ее в руки, совсем не хотелось.

Лягух уже сидел на большом корне и тоже внимательно смотрел на находку.

— Паршивка, нашла-таки, — послышалось позади, по голосу не смогла определить мужчина это или женщина. — Ты все равно уже не сможешь ничего сделать.

Обернувшись, я увидела человеческого мужчину, очень худого и высокого, но сильная сутулость скрадывала рост. А еще он опирался на трость. Не успел незнакомец договорить свою речь, как отбросил палку и поднял обе руки вверх, в тот же момент от них сорвалась чернильная энергия и полетела точно в меня.

Почему я замерла статуей самой себе, не смогу понять и позже, но спас меня, как ни удивительно, мой фамильяр. Черный от ужаса хомяк свалился мне на макушку из ниоткуда, а я покачнулась и, поскользнувшись на корнях, стала завалиться назад. Успела поймать пушистого, он скатился с волос прямо в руки. Что случилось дальше, я не знаю. Видела какие-то вспышки и почудился оглушительный грохот.

Последнее, что я заметила, проваливаясь во тьму, как надо мной переливается темными завихрениями магический щит, а рядом перепуганное лицо моего черного мага.

Понять, кажется мне это, или все — правда, я уже не успела, окончательно потеряв связь с сознанием. Однако успела отметить, что солнышко еще только начало путь к горизонту и до сумерек еще несколько часов.

Очнувшись, не сразу поняла почему я в лесу. Какое-то время отстраненно слушала переливчатые голоса пташек, потом открыла глаза и наблюдала за медленно переплывающим небо огромным белоснежным облаком, напоминающим, то слона, то зайца-переростка, то верблюда.

За это время как раз вспомнила и кто я, и где я, и как очутилась в лесу. Повернув голову на непонятный звук, увидела своего хомяка, обеспокоенного серо-розового цвета, громким шепотом о чем-то спорящего с целой стайкой маленьких феечек.

Попытавшись присесть, почувствовала слабость.

— Лежи, тебе еще рано вставать, — откуда-то с другой стороны раздался знакомый голос.

Машинально посмотрела на горизонт: солнышко почти скрылось за горизонтом, оставив лишь краешек, но это ненадолго. Поняв, что меня насторожило во фразе нанимателя, я развернулась в его сторону.

Да, у меня тоже был бы слабым голос, если бы я так выглядела. Синяк на полщеки щедро прихватил область под глазом, пыльная и разодранная одежда…

— Что с тобой случилось?

Мужчина, как и я, лежал на плетеных носилках, они планировали в нескольких сантиметрах от земли. Магия фей, поняла я. Мордарий счастливо сверкнул глазами, и кривовато улыбнувшись, поймал мой лежак, а через мгновение уже нависал надо мной.

Только я хотела возмутиться, как мне на губы лег указательный палец.