— Если кто-нибудь увидит, как я выползаю из-под земли с десятком змей, присосавшихся ко мне… — усмехнулся, представив эту картину. — Они либо сбегут с криками, либо сразу подстрелят, приняв за новый вид монстра.

Две змеи, подчиняясь моему мысленному приказу, начали копать наверх. Другие две упёрлись в землю подо мной, приподнимая меня, насколько хватало их сил. Остальные продолжали извиваться и биться, создавая больше пространства.

— Вот так, мои маленькие, — похлопал одну из тварей по чешуйчатой голове. — Кто бы мог подумать, что я буду благодарить песчаных змей за спасение?

Процесс был медленным, мучительным, но неуклонным. Постепенно я начал чувствовать, как земляные стены вокруг раздвигаются, даря столь необходимое пространство для манёвра. Теперь я мог шевелить руками более свободно, что позволило мне помогать змеям в их работе.

— Ещё немного, ребята, — подбадривал своих невольных спасителей, хотя они вряд ли понимали мои слова.

Одна из тварей — самая крупная, впившаяся мне в бок, — начала двигаться странным образом. Её тело совершало волнообразные движения, пробивая землю с такой силой, что вскоре образовался маленький туннель.

— Умница! — похвалил я змею, направляя своей ослабленной магией её действия. — Именно туда, к свету!

Я видел, как крошечный луч солнца пробился сквозь землю, падая в мою темницу. Этот свет был прекраснее всего, что удалось узреть за последние часы.

Две змеи, действуя почти синхронно, расширили проход, делая его достаточным для того, чтобы я мог протиснуться. Ещё несколько минут напряжённой работы, и верхняя часть обрушилась, открывая путь наружу. Свежий воздух хлынул в мою нору, принося с собой запахи дыма, пороха и крови. Никогда не думал, что буду так рад даже этому зловонию.

— Давайте, ещё немного, — прохрипел я, чувствуя, как мои «щупальца» тянут меня наверх.

Когда наконец выбрался на поверхность, ноги тут же подкосились. Не только от боли, причиняемой присосавшимися монстрами, но и от общего истощения. Тело кололо тысячами иголок, словно я отлежал себе абсолютно все части одновременно.

— А-а-а-а! — протянул и дёрнулся от невыносимого покалывания.

Змеи, закончив свою работу спасателей, превратились в помеху: их присоски вытягивали последние крохи моей энергии. Я с трудом поднял руку, она казалась залитой свинцом. Начал отрывать тварей одну за другой. Делал это с видимым отвращением, словно уничтожал их магией, но на самом деле перемещал в пространственное кольцо. Мало ли когда могут пригодиться?

— Сволочи кровососущие, — процедил я сквозь зубы, отрывая особо упрямую змею от ляжки.

Последняя отсосалась с противным чавкающим звуком, оставив на коже багровый след. Я выпрямился, пошатываясь, и начал отряхиваться. Землю с себя вытряхивал, словно пёс после купания, — с остервенением, резкими движениями, от которых разболелись сломанные рёбра.

Глаза всё ещё привыкали к яркому свету. Мир вокруг казался размытым, слишком насыщенным, слишком громким после часов, проведённых в земляной могиле. Моргнул несколько раз, и картина постепенно обрела чёткость.

Территория турок… На месте их лагеря теперь разворачивался настоящий постапокалиптический пейзаж. Палатки разорваны в клочья, от складов остались лишь обугленные каркасы. Воронки от взрывов, некоторые размером с небольшой пруд, покрывали землю так густо, что она напоминала поверхность луны. Тела — наших бойцов, турецких — разбросаны повсюду, как сломанные куклы. Кое-где ещё догорали пожары, и чёрный дым поднимался к небу толстыми змеями.

Но среди этого хаоса появились островки порядка — наши военные палатки и шатры. Уже знакомая эмблема русской армии на флагах, развевающихся над временными укреплениями. Солдаты в привычной форме сновали туда-сюда, таская ящики, развёртывая полевой лазарет, устанавливая оборонительные позиции.

— Ну слава мне, — выдохнул я. — Мы победили.

Кружок солдат и офицеров, сидевших у ближайшего костра, застыл в немом изумлении, увидев меня. Их лица вытянулись, глаза расширились, челюсти отвисли. Один из мужиков даже выронил кружку, и она с грохотом покатилась по земле.

— Здравия желаю, господа! — кивнул я, пытаясь натянуть на лицо самую доброжелательную улыбку, на которую был способен. — Мы победили? Русская армия захватила территории? Где турки?

— А-а-а-а… — выдавил один из них, бледнея на глазах, как будто увидел мертвеца, восставшего из могилы.

— Не понял, — прислушался я. — Можно ещё раз? Громче и чётче.

— М-м-м-м… — застучал зубами другой офицер, указывая на меня трясущимся пальцем.

«Контуженные, наверное», — решил я.

Тут столько взрывов было, ничего удивительного. Сам чуть не умер от одного из них. Лучше не буду беспокоить, у них и так нервы ни к чёрту.

Попытался сделать шаг вперёд и едва не завалился набок — ноги еле держали. Кровь по ним словно волнами прокатывалась, отдаваясь пульсацией в висках. Тело всё ещё помнило каждую песчаную змею, впившуюся в него, а места укусов горели, как от каления.