— Что мне делать дальше? — спросила Катерина у индуса через несколько дней, едва освоившись со своим новым атрибутом.

— Госпожа! Прошу вас не гневаться, а выслушать меня до конца, — с видимой напряженностью сказал Бухрам. — Чтобы пройти в Закрытый город, необходимо отыскать артефакт-рубин для инкрустации в книгу Альтериум. Где он находится — никому не известно. Но существует ритуал, с помощью которого можно вызвать тень Кали. Она поведает, где искать рубин.

— Не понимаю твоих опасений, денег в казне рода достаточно для проведения любого ритуала. Просто перечисли снадобья и предметы, которые необходимо найти и выкупить, — велела Катерина.

— Госпожа, все боги и демоны — это высшие существа, которым нет дела до богатств этого мира. Для появления их в смертном мире богам необходимы живые чувства людей. Каждая божественная сущность нуждается в определённых чувствах для проявления себя. Чтобы воззвать к богине Кали, необходимы страх боли, ощущение боли, душевная боль и отчаяние. Поэтому в жертву ей необходимо принести шестьдесят шесть человек: двадцать два ребёнка от пяти до десяти лет, двадцать две девушки от пятнадцати до двадцати лет и столько же мужчин от двадцати до тридцати лет. Их всех надо поочередно удушить, начиная с детей, петлёй из платка с вашей головы. Ритуал нужно провести строго в течение светового дня. А к середине ночи из тел надо будет выложить узор в виде лотоса. Это станет местом проявления богини, — спокойно, словно о чём-то обыденном, сказал Бухрам.

Леденящий ужас сковал душу Катерины.

— Пшел вон! — наконец, обретя дар речи, взорвалась гневом она.

Прошла неделя без сна и еды. Катерина металась между верностью своей клятве и любимому — и остатками совести, твердившей, что она лишь напрасно погубит свою душу вместе с невинными жертвами. Измученная голодом и собственными мыслями, она поняла, что обязана исполнить свою клятву и спасти мир от мерзости. Ведь демоны, выходящие из закрытых городов, убивают во сто крат больше, чем придётся ей! Значит, допустимы любые методы в борьбе с ними. Не зря девизом иезуитов была фраза «Цель оправдывает средства». В конце концов, обуреваемая ненавистью и в то же время влекомая мечтой об избавлении мира от беды, она ощутила себя избранной для этой великой цели — ведь не просто так ей были даны великая любовь и её скорая потеря! И Катерина решилась.

Жуткий ритуал прошёл успешно. И устрашающая тень богини поведала ей, что рубин следует искать на острове Святой Елены. Но очень часто после этого Катерина просыпалась в холодном поту, видя во сне первую свою жертву. Милая белокурая девочка с голубыми глазами сквозь слезы тихо спрашивала: «За что, тётенька?» А платок затягивался сильнее, и её нежное личико исказили предсмертные судороги…

* * *

Вот и сейчас, спустя семь лет после первого своего массового жертвоприношения, тот кошмар навестил Катерину, заставив её проснуться и судорожно хватать ртом спертый воздух корабельной каюты. А больше всего ее смутило лицо, увиденное в последний миг этого кошмара — искаженное гневом молодое лицо случайного любовника! Окончательно придя в себя, Катерина задумалась, что может подсказывать сегодняшнее видение. Если кошмары стали неизбежной платой за полученную от богини силу, не станет ли явление в них нового лица посланным ей знаком беды?

Теперь она досадовала, что позволила себе такую слабость — эту приятную ночь. Юноша ведь наверняка был корсиканцем, о его соотечественниках отзывались, как о людях горячих и ревнивых, способных легко перейти от любви к ненависти. Она собирается оставить его и забыть… Но что, если сон был предупреждением, и теперь, кроме приятных воспоминаний, она обретёт теперь оскорбленного и непримиримого врага?

Шансы показались небольшими. Но все же ее миссия слишком важна, чтобы позволить себе пренебречь даже маловероятной и эфемерной угрозой. Тот, кто легко одолел кудесника, может вскоре сделаться опасным противником. Поразмыслив, Катерина с сожалением решила, что стоит избавиться от этого любвеобильного юноши. Вдобавок мертвец уже не сможет навести на ее след погоню, кудесников-наемников, или соблазниться деньгами. Положим, юноша не беден, раз отказался обобрать побежденного, а может быть, просто осторожен и не хочет быть обвиненным в убийстве из-за безделушек. Однако по-настоящему большие и честные деньги соблазнят и состоятельных, и осторожных. А награда, давно объявленная Павлом I за голову сумасшедшей чаровницы, была огромной.

«Гад такой, даже не принял объяснения моего поступка, которое я ему отправляла много раз в письмах», — снова с обидой подумала она о Павле.

В дверь каюты постучали. Это слуга пришёл предупредить, что посудина, на которой они плыли, подходит к порту назначения. В нём девушка собиралась пересесть на клипер, построенный в шотландском Дамбартоне фирмой «Скотт и Линтон».

Поручив слуге собирать вещи, Катерина направилась в каюту юноши. Бесшумно проникла внутрь, обнаружив того безмятежно спящим. Привычно сыграв на флейте тихую и тягучую мелодию, она погрузила его в глубокий сон без сновидений и, протянув к лицу юноши пухлый мешочек, подождала, когда он вдохнет достаточно ядовитой пыльцы амброзии полыннолистной, усиленной сушеным порошком крови кикимор болотных. Мучений своему спасителю и случайному любовнику она не желала — его сон лишь будет становиться все глубже, а затем, когда отрава наполнит кровь, придет смерть, безмятежная и безболезненная.

Не понимая даже, зачем, она забрала его багаж. Это был мимолетный порыв, странная смесь жадности и любопытства, одолевшая вдруг ее у постели спящего. Чуть позже она также внезапно отступила, вызвав мимолетное удивление и сожаление о странном поступке, но Катерина уже привычно отбросила их. Вместе с непрошеной печалью о случайном заступнике и любовнике. Каждая смерть от ее руки вызывала все меньше чувств, делаясь привычным и необходимым злом на ее пути к великой цели.

Она исполнит свое слово и сотрет с лица земли проклятые Закрытые города. Следующее поколение женщин уже не будет терять своих любимых.

Если, конечно, люди не справятся с этим и сами. Снова.

Глава 8

Я проснулся от ощущения, что кисти рук словно опустили в кипяток.

— Ну, земноводное, ну, погоди! — мысленно взвыл я.

Сна не было ни в одном глазу. Встав и не глядя по сторонам, я выскочил на палубу. Стоя там, я бессмысленным взглядом обозревал порт Аяччо родной Корсики, утопающей в лучах яркого солнца. Раздражение от всей этой ситуации вылилось на матросика у сходней.