Все эти важнейшие события прошли туманным фоном в судьбе Катерины. Выжившие слуги и охрана вернулись через несколько дней и привели в порядок дворец и сад. Однако потрясенные катастрофой три старшие сестры впали в уныние и тоску, а от дяди и других родственников вестей не поступало. Поэтому Катерине пришлось взять на себя все управление хозяйством.

Среди постоянных забот ей в память врезались только важные события ее собственной жизни. Через неделю после катастрофы, рано утром, в рабочий кабинет, устроенный Катериной в малой гостиной, постучался и вошёл истопник. Переступив порог и сложив руки лодочкой у груди, он поклонился.

— Госпожа, прошу выслушать меня, — не разгибая спины, сказал он.

— Я слушаю, — сказала Катерина, в памяти которой, словно молния, промелькнул их разговор на кухне.

— Я тхаг по имени Бухрам, верный слуга богини Кали. Мой покровитель в этом доме, поручения которого я выполнял, скорее всего, ушёл на перерождение к Яме, — тихо начал говорить загадочный посетитель.

— Какая богиня? Кто и куда ушёл в яму? —перебила его сбитая с толку Катя. — Говори понятнее!

— Моим покровителем в этой холодной стране был князь Георгий Потёмкин. Он в Османской империи спас мою жизнь и взял в услужение. Я же родился в Индии, и стал там посвященным в секте убийц Великой Индии. Принёс на алтарь своей Богини девятьсот тридцать одну жизнь. За это она наделила меня удачей и тайными знаниями. Именно её мудрость я передал вам в прошлый раз, — всё так же тихо ответила эта таинственная личность. — Я уже стар, и мне нужен ученик, которому я передам служение богине Кали. Вы, госпожа, подходите для этой великой задачи, как никто здесь. Учтите, если вы согласитесь, то после ритуала обратной дороги не будет.

Мысли Катерины метались в голове, как птички в сетях.

— Почему ты думаешь, что дядя Георгий мёртв? — выбрала она вопрос.

— Князь еще до катаклизма отбыл в Москву вместе с императрицей. Уже неделю оттуда не поступает никаких известий. Скорее всего, Москва стала Закрытым городом и все, кто там был, погибли в день катастрофы. Через год из этого места появятся демоны, как в том сказании, которое я поведал вам, — ответил человек-загадка.

— Ты можешь идти, — резко сказала Катерина, показав рукой на дверь.

Хозяйской грубостью она пыталась скрыть смятение чувств и дать себе время подумать. Ещё месяц она пребывала в глубоких раздумьях и пришла к выводу, что все-таки тот истопник сошел с ума и несет бред. Тем более, что слова странного слуги вызывали недоверие и отталкивали.

Однако напряжение вокруг росло, и появление первых чудовищ из аномалий заставило её пересмотреть отношение к словам странного слуги. Мир вокруг неё стремительно менялся, и опасности, которые раньше могли быть только в страшных сказках, становились жестокой реальностью. Наконец, однажды вечером, когда тени делались длиннее, а дом погружался в тревожную тишину, Катерина решила вновь обратиться к этому странному человеку.

Она нашла его в саду, где он молча наблюдал за заходящим солнцем.

— Бухрам, — тихо произнесла она, подходя ближе. — Я хочу снова поговорить с тобой.

Тот обернулся и склонил голову в уважительном поклоне.

— Слушаю вас, госпожа.

— Возможно, я поторопилась, отослав тебя тогда. Мир вокруг рушится, и я больше не могу игнорировать происходящее. Расскажи мне подробнее о том, что ты предлагал. Почему ты считаешь, что посвящение богине Кали поможет нам справиться с этими ужасами?

Он взглянул ей прямо в глаза.

— Госпожа, богиня Кали дарует своим последователям силу и знания, недоступные простым смертным. Приняв посвящение, вы обретёте способности, которые помогут бороться с демонами и защитить ваших близких. Я вижу в вас потенциал.

Катерина задумалась. Она отвечала за свою семью и людей, зависимых от неё. Если она сможет получить силу для защиты их всех, разве не стоит рискнуть?

— Хорошо, — решительно сказала она. — Я согласна. Научи меня тому, что знаешь сам.

Лицо старика на мгновение просияло. Однако чувства быстро сошли с лица, ставшего предельно серьезным. Старик наклонился ближе к девушке и заговорил тише, словно боясь чужих ушей:

— Это нелёгкий путь, госпожа. Он потребует от вас полной преданности Богине и готовности принять неизбежные жертвы.

— Я готова, — твёрдо ответила Катерина. — Если это поможет спасти тех, кто мне дорог, я пройду любые испытания.

Так Катерина приняла предложение Бухрама и стала посвящённой богини Кали.

Год ежедневных занятий с учителем, в течение которых она постигала тайные знания секты тхагов — искусство скрытности, бесшумного передвижения, техники удушения, владения кинжалом и экзотическим оружием, изучала древние ритуалы и обряды поклонения богине Кали, — закалил характер Катерины. А затем, как и было обещано, из закрытого города появился первый демон — огромный дракон, черной смертью пронесшийся над страной, оставляя после себя лишь хаос, разрушения и скорбь. И едва налаженная жизнь снова начала рушиться.