— Случилось?! Ты ТРОЕ СУТОК безвылазно просидел в комнате! Читал как одержимый — пятнадцать огромных томов за сутки! А потом… потом потребовал ещё. Десять книг, потом тридцать… Уже вторник!

— Вторник? — нелепо моргаю. — А было воскресенье…

— Именно! Ты не спал трое суток! Сидел там, бормотал что-то невнятное, листал страницы туда-сюда как безумный. Я уж хотела доктора вызывать, но ты сквозь этот свой… транс пробубнил, что эти книги последние, и ты остановишься.

Потираю подбородок, чувствуя отросшую щетину. Действительно, трое суток…

— А-а-а, ты об этом, — и пытаюсь изобразить беспечную улыбку. — Не волнуйся, бабуль. Это просто техника скорочтения. Погружаешься в информационный поток и…

— Какое ещё скорочтение? — она упёрла руки в бока. — Ты просто сидел, раскачивался и бормотал! Я даже слышала, как ты с книгами разговаривал! «Нет, это не так работает» и «А вот здесь автор явно приврал» и в таком духе! Хоть представляешь, как ты жутко выглядел?

Вот же блин. Я и забыл, что техника погружения в информационный поток из прошлой жизни имеет некоторые… побочные эффекты.

— Я уж думала, может, тебя на той дуэли слишком сильно по голове приложили! — Вера Николаевна всё ещё находилась под впечатлением. — Или ты какой-то запрещённый эфирный стимулятор принял! Нормальные люди так не читают, Сашенька!

— Ну, — стараюсь придать голосу максимально невинное выражение, — зато теперь я точно готов к экзаменам. И кстати, бабуль, у нас осталось что-нибудь поесть? А то я, кажется, немного проголодался.

— Немного?! — она снова всплеснула руками. — Ты трое суток крошки во рту не держал! Сейчас же марш на кухню! И чтобы без этого… твоего скорочтения за столом!

— Есть, генерал!

Поднимаюсь по лестнице на второй этаж и слышу, как она бормочет себе под нос:

— Скорочтение, надо же… В моё время студенты просто зубрили, и ничего, все живы остались. А этот — пятьдесят пять книг за трое суток! Нет, точно по голове сильно ударили…

Эх, Вера Николаевна, если бы дело было только в экзаменах. Экзамены — просто детская чушь для того, кто полвека провёл в смертельных поединках. Но скоро всё изменится. Скоро твой «внук» втянет тебя в опасную игру, где ставкой будет уже не оценка в зачётке.

Она уже что-то напевала себе под нос, разогревая суп. От плиты потянуло ароматом котлет, а на столе появилась миска с тестом — похоже, намечались свежие пирожки.

Так что же мне делать с тобой, бабуля? В любом мире враги бьют по близким. Если не могут разобраться напрямую, то пытаются сломать через семью, и только потом ударить. Старая как мир тактика. Нет, рисковать ею не стану, пусть даже не родная. Ни ради амбиций, ни ради силы. Один раз я уже пожертвовал близкими ради «высшей цели». Хватит.

Из духовки потянуло приятным ароматом. Интересно, а как старушка отреагирует на предложение продать лавку? Приобрести маленький домик на берегу Чёрного моря? Тишина, спокойствие. Подальше от грядущих «академических разборок».

А это мысль.

Простая и элегантная идея. Тем более, кто откажет любимому внуку, решившему побаловать бабушку отдыхом на море? Особенно если подойти к вопросу с правильной стороны…

— Сашенька! — голос бабули прервал размышления. — Садись кушать! Суп готов, картошечка с котлетками на подходе! А там и пирожки подойдут!

— Иду-иду, — и умиляюсь, глядя, как она суетится у плиты. Интересная штука — в прошлом обедал в лучших ресторанах мира, но почему-то именно такая простая еда, приготовленная с заботой, кажется самой вкусной.

Зачерпываю ложкой суп и вдруг ловлю себя на мысли, почему бы не поболтать о полученных знаниях?

— Бабуль, а ты знала, что практики носят в себе эфирные кристаллы? Настоящие. И называются те — эфириум.

— Как это — в себе? — она даже отвлеклась от готовки.

— В узлах силы, — подцепляю ложкой картофелину. — Представь, эфир постепенно кристаллизуется внутри тела практика. Только это не тот мутный эфирит, который используют для освещения улиц или в быту. Это абсолютно чистые кристаллы.

Вера Николаевна присела напротив, заинтересовавшись:

— Погоди-ка… То есть у них внутри растут камни? Как почечные?

Я чуть не поперхнулся супом от такого сравнения:

— Нет, бабуль! Скорее, как застывшие слёзы. Крошечные, прозрачные кристаллики, но в них столько силы… В общем, очень много. Ну, это у мощных практиков. А, кстати, некоторые аристократки платят бешеные деньги за украшения из промышленного эфирита, а тут — настоящие сокровища, и всё внутри.

— И это не мешает? — она подлила мне супа, не забывая поглядывать на духовку с пирожками.