Бандитов на поляне рядом с поваленным черводревом копошилось не меньше двадцати. Среди них, помимо горбатого громилы, я заметил и старого знакомого коротышку в кирасе с цепями. Тот сейчас вовсю орудовал своими дополнительными конечностями, отпиливая лишние ветки. Те зубчатые диски, которыми он меня поранил, действительно оказались дисками для небольшой циркулярной пилы, которую он разместил прямо на конце одной из цепей.

Действовал коротышка шустро и ловко, в одиночку заменяя целую бригаду. Помощники, снующие рядом на подхвате, только и успевали, что оттаскивать в сторону отпиленные куски. На краю поляны уже высился целый штабель заготовленной древесины — и из черводрева, и из деревьев поменьше. Только вот перетаскивать их к берегу пираты уже не торопились, и держались одним большим отрядом, расставив фонари по периметру поляны.

Великан и еще человек пять матросов и вовсе не работали, а обходили площадку, держа оружие наготове.

— Паршиво… — процедил Шутай. — Больше мы их врасплох не застанем.

— Смотрите, вон там! — встрепенулся По. Возглас его оказался слишком громким, и Попрыгун торопливо зажал ему рот.

Указывал младший Чао на тропу, с которой мы недавно ушли. Судя по пятнам света, по ней к лагерю двигалось подкрепление.

— Надо уходить, — пожал плечами Солёный. — Мы их и так неплохо укусили. Но Шутай прав — сейчас к ним не подобраться.

Да, в этом и заключался наш план. В открытое противостояние с чужаками вступать было рано, тем более что большая часть ксилаев пока у них в заложниках. Но я предложил «тактику тысячи порезов» — раздергивать людей Калаана в разные стороны и устранять по одному. За сегодня он уже потерял девятерых. Весьма чувствительно.

— Пока они стянули все силы сюда — самое время наведаться в деревню.

Линьфао нахмурился.

— Там наверняка тоже часовые выставлены. И деревня на открытом месте, незаметно подобраться не получится.

— Да, но… Была у меня одна идея… — уклончиво ответил я.

К деревне, как и днём, мы вышли со стороны шахты. Мельком оглядели окрестности с обрыва, но сейчас мало что можно было увидеть. Большинство хижин было разрушено ураганом и сейчас пустовали. Пираты же разбили небольшой лагерь рядом со входом в шахту. Сейчас там, судя по звукам, осталось человек десять, не больше. Но все бодрствуют — жгут большой костёр, горланят что-то. Пара вооруженных матросов караулит у самого входа в шахту, остальные бродят, то скрываясь внутри, то выходя на воздух.

Впрочем, через главный вход я и не собирался соваться. Выбрал самую большую из дыр-дымоходов в потолке пещеры. Оттуда и сейчас тянуло дымом, но не сильно, дышать вполне можно.

Для спуска использовал трос Серебряного жала, отсоединив его от наруча. Перед тем, как нырнуть в узкий лаз, проинструктировал Чао.

— Спустимся мы вдвоем — я и Линьфао. Когда дёрну трос три раза — вытягивайте его наверх и освобождайте наконечник. Не потеряйте только! Эта штука мне дорога, как память. Лилу, пусть она побудет у тебя, хорошо?

— А обратно вы как выберетесь? — тревожно спросил По.

— Через туннель для сброса отработанной руды. Вы тоже дуйте к нему. Если там караулят пираты — сидите тихо, ждите нас. Сами не геройствуйте. Всё понятно?

— Да, мастер Мангуст… — неуверенно отозвались братья.

Я уже собрался было спускаться, как вдруг на плечо мне легла когтистая рука Линьфао.

— Позволь… Всё же лучше мне спуститься первому. Твой вид может напугать тех, кто внизу, и они поднимут переполох…

Что ж, резонно. Я посторонился, пропуская Солёного вперёд. Тот быстро, но бесшумно скрылся в дыре. Трос под его весом некоторое время держался натянутым, как струна, а затем, после изрядной паузы, дёрнулся дважды.

Я последовал за ксилаем. Лаз оказался теснее и извилистее, чем я ожидал, ещё и посох за спиной здорово мешался. Но мне все же удалось протиснуться. Дальше я заскользил вниз вдоль бугристой темной стены, старясь не зацепиться за какой-нибудь выступ. Высота тут, как и предупреждали Чао, оказалась приличная — пожалуй, метров восемь.

Правда, сами внутренности пещеры оказались совсем не такими, как ожидал. Чао рассказывали, что тут берёт начало рудник. Однако куда больше это место напоминало какой-то древний подземный храм. Огромное куполообразное пространство с полуразрушенной каменной конструкцией посередине, состоящей из уже знакомых мне мрачных истуканов. Только здесь их были десятки, сросшихся между собой в причудливую композицию, подсвеченную тусклыми кристаллами. Благодаря этой подсветке можно было ориентироваться в пещере даже без факелов — по крайней мере, общие очертания предметов разглядеть можно.

А ещё — вся эта здоровенная глыба «фонила» магией. В течениях Ци истуканы будто бы вибрировали, очертания их дрожали и размазывались. При этом широкий, метра три в диаметре, столб Ци уходил куда-то вниз, словно огромный бур, вгрызающийся в скалу.

Линьфао, едва заметный в полумраке, дожидался меня внизу. Едва стопы мои коснулись земли, как он оттащил меня чуть в сторону, знаком давая сигнал вжаться в стену.

Как раз вовремя — мимо нас, буквально в трёх метрах, прошагал вооруженный матрос с фонарём. Похоже, пираты не только у выхода караульных поставили, но и за самой шахтой следят. Похвальная дисциплина для подобных головорезов.