— Никуда не годится, — резюмировала Тара.

— Ты уверена? — этот вопрос был пределом терпения архонки.

— Ты все равно выглядишь слишком милой. Пусть и грязянкой, — пояснила проводница. — А нам нужно, чтобы ты не выглядела никак.

— Может, балахон? — предложила хранитель.

— Ладно, балахон и не приближаться близко к разумным, — с явной неохотой согласилась Мельтара. — И молись Ректору.

Первое впечатление о мире клеток было ужасным. Рин ожидала чего угодно, но не типичного стойбища гоблинов посреди руин города.

Казалось бы, вот тебе готовый дом, уже простоявший века. Ну не веришь ты в его прочность — проверь, отремонтируй. Может, замени крышу. Но местные жили исключительно в обтянутых грубой кожей со множеством дырок и швов.

Ну, или она просто чего-то не понимает.

В мире клеток воняло. Потом, немытыми телами, разлагающейся плотью и еще чем-то кислым, химическим. Отдаленно знакомым и очень неприятным. И в этом не было ничего странного — жители не особенно заботились чистотой своих владений и оставляли мусор прямо на улицах, бросая себе под ноги. Местами такой мусор плавно переходил в стихийные свалки, в которых копошились существа.

Древние постройки были снесены рядом со «стеной», равно как и внутри. Хотя возможно, когда-то это место было парком. Сейчас сказать точно было бы уже сложно — ничего зеленого и светящегося здесь не осталось. Грибы и растения были уничтожены подчистую и светом служили многочисленные чадящие факелы, сделанные из чего попало, отчего к общему зловонию множества не знавших гигиены тел добавились еще и запахи гари, паленых волос и чего-то еще.

В общем, городок был подобен бомжатнику, где крышей над головой служило множество сваленных в кучу ржавых клетей. Ближе к центру даже наблюдалось нечто вроде двух-трехэтажных конструкций, то ли являвшихся бараками, то ли наоборот жильем избранных. Подходить ближе спутница настрого ей запретила. Да и смотреть в ту сторону рекомендовала поменьше.

Мерлы. Описание, данное Мельтарой, было достаточно емким и верным. Невысокие, с короткими лысыми хвостами, покрытые волосами всюду, кроме некоторых частей лица, да с неопределенной серо-зеленой кожей, покрытой пятнами то ли грязи, то ли коросты — они были всюду. Зато на голове плешь и пятна лысин наблюдались едва ли не у каждого встречного.

Рин всегда относилась к различным расам одинаково, но мерлы побили все рекорды, сумев вызвать неприязнь у одного из самых терпеливых из светлых божеств.

Архонка спохватилась, что забыла расспросить проводницу о дальнейшем их маршруте, а сейчас подавать голос было бы глупостью. Вряд ли эти существа говорили так же, как и она.

К счастью, Тара не солгала ни в одном слове. С самого начала они держались в отдалении от местных, а нырнув внутрь городка — следовали самой уединенной тропкой. Но даже так деревушка мерлов изобиловала жителями.

На проводницу кидали взгляды — порой, просто любопытные, а порой — и с неприкрытой злобой. Но большинство мерлов были или пьяны, или дрались, или не особо стисняясь прохожих предавались интимным утехам. При чем похоже, плевать мерлам было не только на вид и возраст, но и пол. Неужели это все могла сделать со смертными аномальная зона? Что это за аномалия такая, и почему она же сотворила пусть немного жутковатых из-за лишних конечностей, но достаточно мудрых и миролюбивых лапов?

— Уже близко, — обернулась девочка. Рин была обвязана за шею веревкой, конец которой был в руках у ее проводницы. По здешним обычаям это значило, что она — её собственность.

Голос Тары был немного приглушен, и посмотрев на спутницу, которой она доверила свою жизнь, Рин увидела нечто напоминающее самодельное подобие вороньей маски. Архонка даже подумала, а не одеть ли и ей такое, скрывшись таким образом от мерзостного зловония, но сразу же одернула себя. Еще не хватало раздавать рабам экипировку лучше, чем у господ. Слишком это будет подозрительно.

— Оп-па. Сладкая филеше-ечка, — прозвучал грубый голос почти в самое ухо архонки, после чего чья-то грубая ладонь ухватила ее чуть пониже спины.

Рин попыталась вырваться, но незнакомец только схватил ее покрепче, принявшись стягивать одежду, словно её судьба на ближайшее время уже решена.

— Прочь, пока жив, — рыкнула Тара, стоило ей заметить причину заминки.

— Не-еегегеге, маленькая ведьма. Это теперь моя добыча.

— Ты ищешь проблем? Или ты не знаешь, кто я? — слова проводницы были суровы, но детский голос дрожал от волнения. Похоже, никакой уверенности в своих словах у нее не было.

— Она пахнет так сладко. Она не наша, так? Ведьма не стала бы тащить к себе одного из нас. Ты ведь нас за мусор держишь, я прав?

У мерла голос тоже дрожал, но не от страха, а от похоти, предвкушения и скорее всего, многих литров алкоголя. Но соображал он совсем не так плохо, как девочка описывала их сородичей.

— Ну, я не покалечу даже. Один разок, ну? Ты ведь все равно ее поди на ритуалы тащишь, бесам своим в жертву приносить!

Тара принялась нервно озираться вокруг. Неподалеку валялась парочка вусмерть пьяных полуголых мерлов а чуть дальше в стороне сидел гоблин, с безучастным видом уставившись вверх. На лице его играла улыбка, но глаза говорили, что его сознание давно не находится в одном с нами мире.