— Я же знаю, что вы по мне скучали, — не сводя ухмылки с лица, Артём сделал шаг в направлении Эсмеральд.

— Да ни разу! — Элис, в такт парню, отступила на шаг назад.

Сестёр хакер встретил как обычно на коридоре. Те стояли у выхода из аудитории и сверяли свои конспекты друг с другом. Завидев парня, Ева захлопнула книгу и сразу же отошла на некоторое расстояние. А вот Элис напустила на себя грозный вид и принялась ждать, когда их пропавший без вести товарищ подойдёт ближе.

— Да брось. Мне и вправду было плохенько… без вас, — Шухов резко рванулся вперёд и всё-таки успел схватить девушку за талию и притянуть к себе.

— Так плохо, что даже ни разу не написал, — произнесла голубоглазка, упёршись ладонями в грудь парня и пытаясь отдалиться от его лица.

— Ну… были свои обстоятельства, — хакер крепче сжал руки, практически заставив девушку коснуться его губ своими.

Осознав, что с силой парня ей не совладать и поцелуй неизбежен, девушка успела закрыть ладонью рот Артёма. И план Шухова закончился ничем.

— Сегодня вечером, — прошептала Эсмеральд на ухо хакеру, — приходи к нам. Будешь заглаживать свою вину.

После чего девушка нырнула вниз и легко ушла из захвата, оставив парня задумчиво взирать ей вслед, гадая, каким именно образом и какую вину тот будет искупать.

Когда сёстры ушли, Шухов почувствовал на себе чей-то неприятный взгляд. Обернувшись, чтобы определить источник, хакер заметил стоявшего в стороне парня с тёмно-серой шевелюрой. Студент злобно глядел на Артёма, но каких-либо действий не предпринимал.

— Нахрен это туда, — подсказал хакер направление движения молчуну.

Тот просто хмыкнул. И отвернулся.

Солнце, сделавшее полукруг на бесконечно-синем небе, клонилось к горизонту. Столица жила своей обычной, размеренной рутиной и даже последние вести о захвате Роуэна, что разлетелись по городу, со скоростью ветра, не смогли как-то всколыхнуть гражданское общество. Проблемы одних, абсолютно не волновали других. Один из ярких признаков автократии.

Шухов перемещался по людной улице в направлении рынка, периодически замедляясь, чтобы наблюдатели из госбезопасности не отстали слишком сильно. Двое мужчин в рабочей одежде практически сливались с толпой, но ушлый хакер слежку за собой заметил буквально через полторы минуты, как покинул порог академии. Дилетанты. Одежду сменить конечно можно, а вот свои хищные рожи спрятать получается далеко не у всех. Тут опыт нужен.

Артём позволял тем следовать за собой не потому, что не мог отделаться от преследователей, а как раз наоборот — парень хотел, чтобы госбезопасность видела каждый его шаг. Пусть думают, что у них всё под контролем. Самый опасный ход в шахматах тот, в котором ты больше всего уверен.

На рынок хакера несла нечистая сила с одной-единственной целью: купить что-нибудь близняшкам перед встречей. Ибо на него, как и в прочем на всех стальных мужчин, эти женские уловки по перекладыванию ответственности тоже действовали. Без вины виноватый парень, хотел сделать девушкам приятно. Хоть разумом и понимал, что не сильно-то и обязан…

У входа на базар, по старой традиции, прямо на земле заседали попрошайки. Монотонно раскачиваясь в ритме, понятном только им, внемля неким неясным молитвам, данный контингент заросший волосами, немытый и небритый, казалось — целыми династиями только и занимался этим. На Земле подобные персонажи когда-то умудрились изобрести целую псевдонауку — хиромантию. Она пошла от того, что на ладонях попрошаек, постоянно держащих руку в одном положении, со временем появлялись отдельные линии, по которым можно было весьма точно сказать, чем человек занимается. В их случае — просит милостыню. Потом похожие отметки стали распознавать на руках рабочих, таскавших камни и занимающихся их обработкой. Многие профессии оставляют на человеке свой след. Просто нужно уметь эти сигналы считывать. Ни о каком предсказании будущего, естественно, и речи не идёт. Это уже потом приплелось и превратилось в легенду.

Проходя мимо одного такого деда, больше похожего на живой труп, чем на человека, хакер имел неосторожность встретиться с ним глазами. Зря он это сделал. Нельзя смотреть сумасшедшим в душу. Произошедшее дальше предугадать несложно. Попрошайка резко дёрнулся в сторону парня и, схватив того за ногу, стал умолять поделиться с ним хоть несколькими медяками. Зрачки оборванца были подозрительно узки, несмотря на опустившиеся на город сумерки, и именно это обстоятельство сработало как некий триггер для хакера. Шухов, со второй попытки, выдернул ногу из захвата и с разворота нанёс удар коленом попрошайке прямо в череп. Взял бы на сантиметр левее — и дед бы уже отправился на встречу с предками.

Нищий упал на землю и, обхватив руками голову, тонко заскулил. Но Артём не собирался останавливаться. В прежде спокойного и рассудительного человека, будто вселился дьявол. Шухов наносил удары ногами по лежащему на земле, ломая ему рёбра и отбивая почки. Отдавливая тому суставы пальцев и повреждая ключицу.

— Ещё не хватало, чтобы МЕНЯ наркоманы долбаные трогали! — рычал сквозь зубы хакер, забивая своего оппонента.

Люди, проходящие мимо, предпочли не вмешиваться в этот конфликт и просто обходили разъярённого студента магической академии по дуге. Многие из них разумом были на его стороне, ибо местные торчки мало кому нравились. Городская стража, ошивавшаяся неподалёку и наблюдавшая за инцидентом, всё же решила вмешаться, пока на вверенном им участке не возник новый труп. Подскочив сбоку и подхватив парня под руки, служители закона в четыре руки оттащили Артёма от едва живого деда.