Девушка в бессилье опустила руки. Всё бесполезно против подавляющей силы.

— Я пойду, прикуплю ещё одну. Оставайся здесь. Скоро вернусь и заберу вас к себе. Там уже повеселимся, — закончив монолог, аристократ развернулся и куда-то удалился, отбивая каблуками сапог нечёткий ритм.

Когда звук шагов стих, хакер вышел из темноты и подошёл к лежащей на земле. Эльфийка смотрела вверх и по её правой щеке стекала одинокая слеза. На появившегося из ниоткуда парня, та не обратила даже внимания.

Хакер беглым взглядом осмотрел её красивое и стройное тело. Впрочем, все женщины этого народа имели такое строение фигур. Как Шухов не вглядывался, но так и не смог обнаружить ни одной сломанной кости или повреждённого сустава. Интересное заклинание. Видимо создавалось специально для подобного вида пыток.

— Где-то болит? — раздался в тишине низкий голос Артёма.

Девушка не удостоила его ответом.

Тогда парень опустился на одно колено, оголил её плечо с рабской печатью и положил на него руку, закрыв глаза. Кожа эльфийки была мягкой и тёплой. И ещё — нежной.

Маг активировал артефакт на своей груди и, следуя по невидимым нитям контракта, устремил сознание в… а куда, собственно? Сложно внятно описать то, что сейчас видел перед своим внутренним взором Шухов, понятными терминами. Это было похоже на переплетение нитей, разной толщины, висевших посреди бесконечной пустоты.

Воплощение магического контракта.

Собственно, а что такое контракт? Договор. Протокол. Протокол взаимодействия объектов. Сложно ли его разрушить?

Да. Практически нереально.

Зато можно обойти. Изменить логику работы.

Договор — это всегда сделка. Обещание делать что-то в обмен на что-то. Магический контракт подразумевает то же самое. Только расплатой за невыполнение условий, тут является смерть. Весь вопрос в том, как именно контракт определяет, что всё пошло не так?

Скользя по тугому переплетению разных нитей, хакер искал одну. Ту единственную, которая отвечает за проверку логического условия. И он нашёл её. По одной из нитей сигналы ходили в несколько раз чаще, чем по всем остальным. Это цикл проверки. Попалась.

Шухов потянул за эту нить и, вырвав её из общего потока завернул в петлю. Бесконечную петлю Мёбиуса. Всё. Теперь сигнал, служащий чтобы убить контрактора, попадает в бесконечный круг, из которого нет выхода. Он никогда не достигнет адреса назначения.

В программном представлении это выглядело бы как изменение исходного кода. В мире же магии — это манипуляции с некими нитями во внутреннем пространстве… души? Нервной системы? Вероятно… что-то из этого.

Очнувшись от стазиса, парень посмотрел на девушку. Та глядела в ответ.

— Что ты сделал? — спросила длинноухая.

— Снял ограничения. Контракт более не работает как задумано. Что ты почувствовала?

— Не знаю… не могу объяснить. Но что-то изменилось. Я не ощущаю связи, несмотря на то, что клеймо всё ещё на мне.

Артём снял с груди артефакт и протянул девушке.

— А ты? — удивлённо спросила длинноухая.

Хакер развернул полы своего плаща, под которыми обнаружились ещё два амулета.

— Три — мой предел. Больше пока контролировать не могу. Бери один. Теперь ты победишь его, — произнёс парень, вложив кристалл в руку девушки. После чего, студент магической академии выпрямился и повернулся в сторону выхода.

— Зачем? Ты же человек. Почему ты помог мне? — непонимающе проронила эльфийка.

Хакер засунул руки в карманы и, коротко глянув на клетки, ответил:

— Чтобы в себя — не выстрелить.

Сервер 404.

Skynet: Видимость закона необходимо соблюдать. Особенно если собираешься его нарушить.

Прошлое. Земля. Соединённые Штаты.

Рядовой обыватель, чей рабочий день начинается в восемь утра, а заканчивается в пять вечера, живёт в мире, где, с точки зрения этого же самого обывателя, происходит крайне мало действительно важных событий. Одни и те же маршруты. Одни и те же лица. Одни и те же задачи. Вечная рутина.

Мало кто подозревает что рядом, практически под боком, существует мир, в котором каждый день идут войны. Настоящие сражения. Со своими миллионными армиями, своими героями и злодеями. Союзниками и врагами. Настоящими гениями и непревзойдёнными преступниками.