Я же продолжал поглядывать по сторонам. Крысы по-прежнему не издавали ни звука, но по косвенным признакам их всё равно можно было вычислить, если знать, что искать.

— Я Дея. И у меня есть кое-какие связи среди учеников академии! — представилась тёмноволосая. — А ещё я умею…

Но я её уже не слышал. Пространство у входа покрылось рябью, и перед нами предстала четвёрка крыс во главе с хорошо знакомым мне Ширхушем.

Сработало.

— На выход, чушак! — потребовал он, открывая клетку.

— Давно не виделись, Ширхуш. Как твоя рука? — участливо спросил я. — Не болит?

— На выход!! — повторил крыс.

— Скоро вернусь, — сказал я, оборачиваясь к пленникам. — Не скучайте тут.

— Шкоро ты ждохнеш! — зло выпалил незу.

За спиной с шумом закрылась клетка, а затем двое пришедших с Ширхушем крыс принялись натирать прутья какой-то дрянью. Видимо, чтобы больше решётка не могла издавать никаких звуков.

Жаль. Теперь я точно ни с кем не смогу связаться, сколько бы времени не потратил на попытки создать лиир таким образом. Впрочем, зато я теперь знаю, что сила Джерри как-то передаётся через некие вещества. Вернее, через нечто биологической природы, как сказал бы Ашер. Иными словами, какие-то грибки или плесень.

С учётом того, что его звали «Собирателем заразы», а его основной класс — гаруспик — очень на то похоже. Значит теоретически я мог бы заблокировать силу этого ублюдка, разрушив созданную им псевдожизнь. К примеру, выжечь к хаосу, или… например, заморозить силой васильковых небес.

Точно, связка тёмного времени с заморозкой будет наилучшим выходом.

Осталось только получить как-то доступ к инвентарю и извлечь Ловец…

В голове уже начал созревать план того, как можно выкрутиться из сложившейся ситуации.

— О, а вот и подопытный, — приветствовал меня Джерри. — Говорят, ты позвал сюда сородичей?

— Кто знает, — я пожал плечами и издевательски ухмыльнулся.

Крыс вдруг резко взмахнул рукой, выплёскивая мне в лицо некую жидкость. Пахло отвратно, будто помойной жижей окатили. Я чисто инстинктивно попытался в ответ достать шею крыса, но был надёжно схвачен раньше Ширхушем.

Новая рука могла разделяться и превращаться в нечто вроде щупалец. Удобно, ничего не скажешь.

— Очень скоро трясинные паразиты под твоей кожей начнут развиваться. Поникать глубже и постигать твоё тело. И только я могу это остановить. Всё ещё хочешь кидаться с кулаками, белка?

Конечно хочу, что за глупые вопросы?

— Что тебе нужно, крыса? — зло спросил я.

Что мне сейчас лучше изобразить на лице? Страх? Отчаянье?

Это тело — всего лишь копия, поэтому пусть хоть руки и ноги мне отрубит. Даже после того, как я отдал три цвета Даяше, у меня всё ещё их целых семь, не считая недоступную мне светлую бирюзу. А значит я почувствую лишь седьмую часть от положенной боли, а все ранения легко исцелю, просто используя силу Цвета.

— Сколько твоих сородичей? Где они?

— Ближе, чем ты думаешь! — решил я немного посопротивляться. Наверняка ведь этот хитрый гад почует неладное, если я слишком быстро начну выдавать.

— Шанша, — кивнул Джерри кому-то за моей спиной, и в бок вознзилась игла. Я для вида скорчился, вновь получив лишь восьмую часть от положенной боли.

— Сколько твоих сородичей? И где они? — вновь спросил крыс.

— Сто… кхе… кххх… двадцать… — едва я начал сочинять очередную байку, как меня всего скрутило, а губы сами попытались произнести совсем не то, что нужно.

Похоже, это что-то вроде сыворотки правды — быстро понял я. И потому второй ответ сумел уже чуть изменить так, чтобы это не было очевидной ложью.

— Они в окрестностях Мертвокотья.

— Всего-то? А так храбрился… — улыбнулся Джерри. — Мне очень жаль, но очень скоро все они станут моими пленниками. Или трупами. А сейчас ты передашь своим друзьям то, что я скажу. Надо бы подготовить тёплый приём для новых подопытных.

Сказав это, крыс повернулся к столу, ловко подцепил пинцетом нечто извивающееся, напоминнавшее тонкого, словно волос, червя.

— Мне очень жаль, белка. Но ты меня вынудил своими действиями, — с сожалением сказал Джерри.

Я попытался вырваться, но Ширхуш оказался неожиданно силён, к тому же ему на помощь пришёл второй крыс. Вместе они крепко выкрутили руки мне за спину, с силой пригибая к земле.

— Придётся нам поговорить по-плохому… — добавил он, покачав головой.

Лицо начало жечь. Будто кожу поджаривало кислотой и вместе с тем нечто живое пыталось прорвать кожу. Под ней начался неприятный зуд. Затем что-то лопнуло и из щеки в комьях слизи вылетела небольшая мушка.