– Три раза по двенадцать, - объяснил целитель.
– Тридцать шесть дней на знакомство. Потом - выбор. Так заведено испокон веков.

Числа интересовали Михаила. В его прежнем мире двенадцать делило циферблат, тридцать шесть было знаковым числом во многих расчётах маятниковых механизмов. Здесь же, судя по дополнительным вопросам, двенадцать соответствовало количеству основных меридианов в теле человека, а тридцать шесть - числу дыхательных циклов полного обновления жизненной энергии.

– Почему мы идём против течения?
– спросил Михаил, когда они покинули деревню, двигаясь вдоль реки к востоку.
– Разве не проще спуститься по воде?

Старик хитро прищурился.

– Самый лёгкий путь не всегда правильный. В путешествии против течения проверяется характер.

Так начался путь, который должен был определить его судьбу в новом мире.

Школа Небесного Ветра располагалась на высоком утёсе, откуда открывался вид на речную долину. Её ажурные башни, казалось, парили над землёй, столь воздушными были их контуры. Михаил и целитель прибыли туда на восьмой день путешествия, когда над горизонтом сияла почти полная луна.

Воздух здесь был необычайно свеж, он точно бы очищал лёгкие от всех примесей. Запах озона напомнил Михаилу грозовую свежесть, повисающую над Петроградом после летних ливней. С непривычки от этой чистоты кружилась голова.

Практики школы показали несколько демонстраций, внушавших благоговейный трепет. Юноша в белых одеждах промчался по двору со скоростью, которую глаз едва успевал отследить. Девушка создала миниатюрный вихрь, поднявший в воздух опавшие цветочные лепестки и закруживший их в сложном танце. Седой мастер исполнил прыжок, неестественно долго зависнув в высшей точке, словно гравитация на мгновение отступила перед его волей.

– Что думаешь?
– спросил целитель, когда они покидали школу.

– Впечатляет, - честно ответил Михаил.
– Но… - он запнулся, подбирая слова, которые не выдали бы слишком глубокое понимание, - мне кажется, они делают что-то не так.

Целитель пристально посмотрел на него, но ничего не сказал.

Школа Пылающего Разума была полной противоположностью Небесному Ветру. Расположенная в древней горной долине, она представляла собой комплекс изящных строений из красного камня, поглощавших солнечный свет днём и медленно отдававших его по ночам.

Здесь не было ошеломляющих демонстраций скорости или силы. Практики этой школы ценили иное - самоконтроль, концентрацию, власть разума над материей. Молодая женщина читала трактат, сидя в окружении парящих огненных сфер, которые меняли цвет и интенсивность в такт её дыханию. Юноша медитировал у водопада, испаряя капли и не давая им коснуться тела. Мужчина средних лет создавал на песке сложнейшие узоры, управляя тысячами песчинок силой мысли.

Время здесь было упорядочено до неестественности, словно разложено по ячейкам огромной сетки. Для Михаила, чувствовавшего время как живую, текучую материю, это казалось противоестественным. Отголоски его прошлой жизни, где часы отмеряли равные промежутки, сталкивались с новым восприятием, где время должно было дышать, пульсировать, меняться.

– Они пытаются приручить энергию как дикого зверя, - прошептал он, когда они наблюдали за тренировкой учеников.

– Что ты имеешь в виду?
– спросил целитель.

Михаил прикусил язык, осознав, что сказал слишком много.

– Мне кажется, они не слушают мир, а заставляют его слушаться. Это неправильно.

Во взгляде целителя Вэя мелькнуло удивление.

После двадцати четырёх дней в пути, когда они прибыли к школе Текущей Воды, усталость начала сказываться на выносливости Михаила, чьё тело, несмотря на сохранившиеся взрослые воспоминания, всё же оставалось детским.

Школа располагалась в месте, где река делала крутой изгиб, образуя естественную заводь с хрустально чистой водой. Здания школы не впечатляли монументальностью или изысканностью, они точно вырастали из окружающего ландшафта, сливаясь с ним в единое целое.

Встретивший их мастер Лю не устраивал показательных выступлений. Вместо этого он предложил прогулку вдоль реки, которая больше напоминала неспешную беседу старых друзей, чем формальное представление школы.

– Вода не торопится, не производит впечатлений, не старается доказать свою силу, - говорил он, когда они шли по узкой тропинке вдоль берега.
– Она просто течёт. И в этом течении её мудрость.

Михаил слушал, ощущая, как время вокруг мастера создаёт гармоничные, естественные узоры. Не натянутые, как у практиков Небесного Ветра. Не зарегулированные, как у школы Пылающего Разума. Просто правильные.

Когда они дошли до небольшого водопада, мастер предложил Михаилу сесть на камень рядом с потоком.

– Что ты видишь?
– спросил он, указав на воду.

Михаил долго смотрел на поток, наслаждаясь редким моментом, когда мог не скрывать свою истинную природу.

– Я вижу, как вода находит путь между камнями, - ответил он честно.
– Как течение отвечает на каждое препятствие, не борясь с ним, а принимая его форму. Как время и вода движутся одинаково неудержимо, но адаптивно.