Постепенно внешний мир начал отступать. Звуки затихали, физические ощущения притупились. Её сознание медленно перемещалось на грань между мирами, туда, где царствовала её божественная покровительница.

Переход был резким. Вместо ожидаемого плавного погружения Елена ощутила, будто её затянуло в водоворот между измерениями. Вихрь образов, ощущений, отголосков чужих жизней - слишком много, слишком интенсивно.

Когда головокружение прекратилось, она обнаружила себя в пространстве, которое одновременно было и не было физическим. Вокруг простиралась бесконечная равнина, залитая серебристым светом как от полной луны. Но не было ни неба, ни луны, свет исходил отовсюду и ниоткуда.

По равнине протекали реки света - жизненные потоки всех существ, приближающихся к грани миров. Они текли, переплетались, иногда истончались до невидимости, иногда вздымались яркими фонтанами. Одна из таких рек остановила на себе взгляд Елены - необычайно яркая, но искажённая, словно разбитое зеркало. Это была жизненная сила Чжан Вэя.

Она направилась к ней. Поток становился всё ближе, и теперь она могла видеть причину искажения - осколки печати, застрявшие в самой сущности его бытия.

Приблизившись к первому осколку, Елена осторожно коснулась его своим осознанием. И тут же отпрянула от вспышки боли, осколок был раскалённый, наполненный чистой неконтролируемой силой.

– Я должна усмирить их, прежде чем смогу соединить, - поняла она.

Призвав силу своей божественной покровительницы, Елена начала создавать вокруг себя поле спокойной, уравновешенной энергии перехода, трансформации, изменения состояний. Постепенно расширяя это поле, она приблизилась к осколку снова. На этот раз он не обжёг, её защита, дарованная богиней, сделала его безопасным.

Она осторожно подняла первый фрагмент и направилась к месту, которое интуитивно определила как центр разбитой печати.

Глава 38: Смыкание рядов

Чёрная паутина трещин расползалась по защитной сфере Михаила. Каждая пульсация кристалла отзывалась новыми разломами. Воздух внутри сферы загустел до состояния патоки, каждый вдох давался с сопротивлением, будто лёгкие заполняла вязкая каша.

Сердце колотилось в груди Михаила, отсчитывая удары с неумолимой точностью часового механизма. Восемь… четыре… два… Интервалы между пульсациями кристалла сокращались, следуя идеальной математической прогрессии, которую его разум фиксировал помимо воли.

– Долго не продержусь, - слова вырвались сквозь стиснутые зубы.

Боль выкручивала сухожилия, позвоночник горел раскалённым прутом. Каждая попытка удержать сферу вытягивала из него остатки энергии, словно время, которым он так долго управлял, теперь высасывало его жизнь, требуя плату за вмешательство в свои потоки.

Амулет Теневого Шёпота пульсировал на груди, раскалившись докрасна. Металл обжигал кожу, но Михаил едва замечал эту боль среди океана агонии.

Тан Сяо молча подготовила комплекты метательных игл, покрывая их экстрактом ночных цветов. Её пальцы двигались методично, хотя Михаил видел, как мелкая дрожь пробегает по её рукам. Капля пота скатилась по виску женщины, оставляя тонкую линию на пыльном бледном лице. Взгляд её остался сосредоточенным, но плотно сомкнутые губы выдавали напряжение.

В центре зала пространство разошлось рваной раной. Края разлома пульсировали, выплёскивая порции чернильной жижи, которая растекалась по полу живыми лужами, прежде чем сформироваться в новые существа. Кристалл будто дышал в унисон с разломом, каждый его “выдох” расширял бреши в ткани реальности.

– Это часовой механизм, - прошептал Михаил, внезапно осознав закономерность.
– Кристалл – это маятник, отсчитывающий время между мирами.

Михаил отвел взгляд от кристалла, зная, что любой прямой контакт лишь усилит его ментальные атаки. После первого столкновения сознаний он почувствовал фантомную боль в висках, отголосок той агонии, что пронзила его мозг, когда существо попыталось вторгнуться в его разум.

Амулет Теневого Шёпота нагревался всё сильнее, активно противодействуя влиянию кристалла. Странно, но металл теперь не обжигал кожу, его тепло разливалось по груди, поднимаясь к вискам, частично блокируя боль от ментальных атак.

– Защита… не случайна, - пронеслось в голове Михаила. Тан Сяо, сама того не зная, дала ему один из ключей для противостояния скверне.

Трансформированные люди, окружавшие кристалл, двигались с нечеловеческой синхронностью, управляемые единой волей. Они приближались по спирали, каждый их шаг идеально совпадал с пульсацией кристалла.

– Смотри, - прошептал Михаил Тан Сяо, указывая на движение существ.
– Видишь узор? Это не хаос. Это система. Идеальная система.

Тан Сяо всматривалась, напрягая зрение. Её глаза, обученные различать малейшие колебания теней, начали улавливать закономерность в движениях существ.

– Как водоворот, - тихо сказала она.
– Они закручиваются вокруг точки, где…

Договорить она не успела. В дальнем конце зала раздался грохот, затем последовал ослепительный свет. Пространство наполнилось звенящим металлом, хриплыми выкриками команд и утробным воем существ скверны.