Защитная сфера Михаила рассыпалась окончательно. Тьма хлынула в глаза, ноги подкосились. Он почувствовал, как руки Тан Сяо подхватывают его, оттаскивая глубже в нишу скалы. Последним усилием он зацепился за сознание, не позволяя тьме утянуть себя.

– Дыши, - голос Тан Сяо, близкий и настойчивый, вытащил его из забытья.
– Дыши глубже.

Михаил сделал несколько судорожных вдохов, рассеялась пелена с глаз. Мир медленно обретал фокус. В хаосе зала мелькали фигуры бойцов, чьи техники он никогда не видел, они сочетали стили всех известных школ и были выполнены с невероятным мастерством.

Молодой человек с длинным копьём двигался сквозь ряды существ, его удары находили уязвимые точки с точностью иглы. Седовласый мужчина, не участвовавший в прямой схватке, направлял потоки энергии других бойцов жестами, похожими на дирижирование невидимым оркестром.

Воин с искривлёнными клинками оставлял за собой следы чистого света, выжигающего скверну. Невысокая женщина создавала ударные волны касаниями ладоней об пол.

Крупный мужчина с серой от каменной трансформации кожей крушил хитиновую броню существ. Лучник запускал стрелы, меняющие траекторию в полёте, они словно обладали разумом.

Среди защитников Михаил мельком заметил седовласого человека, показавшегося ему знакомым, но в пылу боя он не успел рассмотреть его внимательнее.

– Кто они?
– Тан Сяо не смогла скрыть изумления.

– Клянусь тенью и временем, - раздался тихий женский голос позади.
– Только эти двое могли пройти незамеченными так близко к кристаллу.

Михаил и Тан Сяо одновременно повернулись на этот голос. Из тени выступила женщина средних лет с необычными золотистыми глазами. Её одежда сочетала в себе элементы разных школ - синяя отделка рукавов, серебряные застёжки, серый пояс.

– За мной, - приказала она, указывая на узкий проход в скале, незаметный с первого взгляда.
– Спешите. Ситуация критичнее, чем мы предполагали.

Михаил ощутил стабильную, без искажений, характерных для заражённых скверной, временную структуру женщины. Тан Сяо, казавшаяся расслабленной, незаметно приняла позицию, позволяющую мгновенно атаковать, если понадобится.

– Идёмте, - наконец решилась она, все же не снимая руку с рукояти ножа.

Узкий проход вывел их в боковой коридор, освещённый кристаллами, испускавшими мягкий голубоватый свет. У стены стояли двое - молодая женщина с резным деревянным посохом и седой мужчина, изучающий сложный компас. При виде новоприбывших они синхронно повернулись, их лица выражали настороженный интерес.

– Лань, - представилась их проводница, а затем указала на своих спутников.
– Мэй и мастер Чжоу. Мы - хранители знаний о скверне.

– Хранители?
– Тан Сяо прищурилась. Её пальцы непроизвольно погладили рукоять ножа.
– Никогда не слышала о вас.

– Потому что нас нет, - спокойно ответил седой мужчина, не отрывая взгляда от компаса.
– Официально нет.

Молодая женщина с посохом внимательно изучала Тан Сяо. Что-то в этом взгляде заставило Михаила насторожиться.

– Мы не орден и не школа, - объяснила Лань, проверяя содержимое небольшой сумки на поясе.
– Мы - потомки тех, кто пятьсот лет назад противостоял первому вторжению скверны в наш мир.

Михаил вздрогнул.

– Пятьсот лет? Вы говорите о чёрной порче?

Глаза Лань расширились.

– Именно. В древних текстах её называли именно так. Ты изучал архивы?

– Странствовал. Собирал информацию по крупицам.

Лань кивнула и взглянула на Тан Сяо.

– Те бойцы в зале - наши союзники. Мы готовились к затмению, когда, согласно предсказаниям, должен был произойти основной прорыв, но культ почувствовал вашу особенность. Особенно твою, - она кивнула Михаилу.
– Мастер времени - редкость даже в благословенные эпохи.

Мэй опустилась на колени и начала чертить на пыльном полу сложную схему - концентрические круги, соединённые линиями. Вдоль линий она писала цифры и странные символы.

– Кристалл работает как маятник между мирами, - объяснила она, не прерывая работу.
– С каждым колебанием проход расширяется. Видите эту последовательность?
– она указала на числа.
– Это не просто цифры. Это частота колебаний, с которой миры сближаются.

Тан Сяо наклонилась, изучая схему, и вдруг её тело застыло, она потрясённо прикоснулась к одному из символов.

– Это часть формулы из записей моего брата.

Мэй подняла глаза. На её лице отразилась глубокая боль.

– Юань Ли был одним из нас. Он почти разгадал природу ритуала, когда…

Тан Сяо отшатнулась, словно её ударили.

– Ты знала моего брата?

Вместо ответа женщина достала из-за пазухи медальон на потёртой цепочке. Михаил ощутил, как воздух вокруг Тан Сяо сгустился от внезапно высвобожденной энергии.

– Где ты взяла это?
– в голосе Тан Сяо прозвучала такая ярость, что остальные невольно напряглись.