Цзи быстро закрыл и подпёр дверь, затем обошёл внутренне пространство, проверяя надёжность стен и единственное маленькое окно под крышей.

— Нужен огонь и защитный контур, — произнёс он, собирая припасённые кем-то сухие ветки для очага. — Я начну, а вы пока отдохните, учитель.

Михаил опустился на низкую скамью, не сводя глаз с серебристой дымки вокруг своей руки. Временная петля — его собственное изобретение, объединившее принцип Школы Текущей Воды о перенаправлении энергии с его врождённым чувством времени — теперь работала на пределе возможностей. Скверна адаптировалась. Пробовала новые пути. Металлически-холодным разумом искала возможность вырваться на свободу.

— Вы сдерживаете распространение скверны, — это был не вопрос, а констатация. Девушка села напротив, изучая его руку с профессиональным интересом. — Создали замкнутый временной контур. Интересное решение.

Михаил поднял взгляд, заново оценивая спасённую пленницу. Не просто понимание увиденного — узнавание техники, которую он сам изобрёл и никогда не демонстрировал за пределами своего небольшого круга учеников.

— Школа Теневого Шёпота? — спросил он.

Она кивнула:

— Хуа Лянь. Изучала скверну под руководством наставницы Цинь. — Девушка перевела взгляд на его руку. — Но сейчас важнее другое. Я вижу, как она ищет выход. Петля уже не удерживает её полностью.

— Цзи готовит состав, — Михаил перевёл дыхание, чувствуя, как каждое мгновение ослабления концентрации тут же отзывается усилением давления со стороны скверны. — Ты… хорошо держишься для того, кто был на алтаре.

Тонкая улыбка мелькнула на её губах:

— Часть практик Теневого Шёпота — высвобождать сознание из телесной оболочки. Я научилась отстраняться от боли. — Она указала на едва заметную тень на своей шее. — Они не успели завершить полное подключение. Вы прервали ритуал вовремя.

Цзи развёл огонь и теперь мерными движениями опытного практика создавал состав из скудных запасов своей походной сумки.

— Хуа Лянь, — обратился он, не прерывая работы, — что ты знаешь о ритуале? В каком состоянии была скверна в храме?

Девушка задумалась, словно пытаясь подобрать точные слова:

— Они создавали… проводника. Существо, способное поддерживать постоянную связь между мирами. — Она невольно прикоснулась к шее. — Они называли это «пустить корни». Как растение, проникающее в почву, скверна должна была прорасти через меня в структуру энергетических потоков мира.

Михаил и Цзи обменялись тревожными взглядами. Это объясняло нарастающую сложность проявлений скверны, которую они наблюдали в последние месяцы. Не просто отдельные вторжения — подготовка к масштабному укоренению.

— И ещё кое-что странное, — продолжила Хуа Лянь, напряжённо всматриваясь в мерцающий огонь. — Когда меня захватили, главный из них, тот, с наполовину трансформированным лицом… он говорил о «слиянии контуров». Что для завершения им нужно…

Резкий треск снаружи оборвал её слова. Что-то тяжёлое двигалось в лесу, ломая ветки и сминая подлесок. Цзи мгновенно прекратил работу над составом и бесшумно скользнул к окну.

— Оно… изменилось, — прошептал он, вглядываясь в сумерки через щель в ставне. — Стало больше. Словно поглотило ещё что-то.

Михаил поднялся, преодолевая волну слабости. Поддержание временной петли истощало его, но сейчас было не время для отдыха. Он встал рядом с Цзи у окна и заглянул наружу.

В полумраке между деревьями двигалась фигура, в которой едва угадывались человеческие очертания. То, что, видимо, было когда-то тремя или четырьмя культистами, теперь представляло собой единый организм. Скверна, вырвавшаяся из-под контроля после разрушения ритуала, слила их воедино, объединив плоть и волю в нечто новое.

Рваные очертания существа постоянно менялись — конечности втягивались и появлялись снова, головы ныряли вглубь бугрящегося тела, чтобы затем выступить из него в другом месте. По всей поверхности этой живой скульптуры двигались металлические пластины и осколки — детали храма, вплавленные в плоть скверной.

— Химера, — выдохнула Хуа Лянь, присоединившись к ним у окна. — Никогда не видела такой стадии трансформации. Обычно скверна просто пожирает носителя и движется дальше, но здесь… она объединила их.

— Она учится, — мрачно констатировал Михаил. — Адаптируется. Ищет новые формы существования.

Он поднял руку, разглядывая собственную временную петлю, где скверна продолжала свой бесконечный бег по кругу. Серебристая дымка уже не была такой яркой, как раньше. Сколько времени у него осталось, прежде чем петля разрушится?

— Я закончу состав, — прошептал Цзи, возвращаясь к очагу. — Осталось добавить эссенцию горного женьшеня и порошок хрустальной росы.

Хуа Лянь вдруг оживилась: