Михаил чувствовал, как истощаются его силы. Поддержание временного поля и одновременно контроль над скверной в собственном теле забирали последние резервы. Но он должен был выиграть ещё немного времени.

— Комбинированный удар, — скомандовал он. — Цзи, твой компас. Хуа Лянь, последняя игла.

Ученик мгновенно понял замысел и извлёк компас — древний артефакт, переданный Михаилом в день их первой встречи. За годы тренировок компас стал продолжением Цзи, резонируя с его даром сопротивления скверне. Хуа Лянь приготовила последнюю иглу, самую длинную из всех.

Прежде чем химера преодолела последние метры временного барьера, они нанесли удар. Цзи направил поток энергии через компас — чистую, не затронутую скверной силу. Хуа Лянь метнула иглу, которая пролетела сквозь этот поток, насыщаясь его силой. А Михаил, в последнем рывке, расширил временную петлю со своей руки, создав резонанс с летящей иглой.

Время, энергия и вещество слились в одной точке удара. Серебристая вспышка на мгновение ослепила их. Когда зрение вернулось, они увидели химеру, застывшую в неестественной позе. От точки попадания иглы по всему её телу расползались серебристые линии, словно трещины во льду.

На их глазах существо начало распадаться — не взрываясь, не рассыпаясь, а просто теряя связность. Части тел, из которых оно было составлено, отделялись друг от друга, превращаясь в безжизненную плоть. Металлические фрагменты падали на пол с глухим звоном. Чёрные нити скверны, связывавшие всё воедино, истончались и исчезали.

В течение нескольких секунд от ужасающей химеры остались лишь груды органического материала, быстро разлагающегося в чёрную жижу, да разбросанные повсюду металлические пластины.

Михаил опустился на колени, силы оставили его. Временная петля вокруг руки мерцала неровным светом, как свеча на ветру.

— Учитель! — Цзи бросился к нему, поддерживая под плечи.

— Быстрее, — прошептал Михаил, протягивая поражённую руку. — Нанесите состав, пока петля ещё держится.

Хуа Лянь действовала без колебаний. Она зачерпнула приготовленную жидкость и, преодолев инстинктивный страх перед скверной, намазала его руку целиком.

Прикосновение лечебного состава к скверне вызвало мгновенную реакцию. Серебристая дымка временной петли словно впитала жидкость, переплетясь с ней в единую структуру. Михаил стиснул зубы, подавляя крик — боль была ослепляющей, но за ней ощущалось и нечто иное. Облегчение. Освобождение.

Чёрные прожилки скверны в его руке теперь пульсировали медленнее. Они не исчезли полностью, но истончились, словно высыхающие ручейки.

— Сработало, — выдохнул Цзи. — По крайней мере, частично.

Михаил осторожно осмотрел руку. Кожа вокруг заражённой области всё ещё имела неестественный сероватый оттенок, но активное распространение скверны прекратилось. Временная петля продолжала действовать, теперь усиленная составом, удерживая остатки заражения в изоляции.

— Это не излечение, — произнесла Хуа Лянь, изучая результат. — Но мы остановили процесс. Теперь у нас есть время найти настоящее лекарство.

Михаил поднялся, опираясь на плечо Цзи. Отблески огня играли на разбросанных по полу металлических фрагментах того, что ещё недавно было живым кошмаром. Победа, но не окончательная.

Восстановив силы, он смог более объективно оценить своё состояние. Скверна всё ещё присутствовала в его теле, но контролируемая комбинацией временной петли и лечебного состава. Ощущение чуждого присутствия, холодного и механически-рационального, притаилось где-то на границе сознания. Ждало.

— Мы должны добраться до энергетического узла, — сказал он, глядя на своих спутников. — Скверна в храме… это была только часть плана. Они готовят что-то масштабное.

— Я видела карты, — Хуа Лянь собрала разбросанные иглы, ещё сохранившие голубоватое свечение. — Пока была их пленницей, слышала обрывки разговоров. Они говорили о «созвездии порталов» и «великом слиянии».

Цзи помрачнел:

— Тринадцать энергетических узлов… Если они попытаются активировать все одновременно…

— То граница между мирами рухнет, — закончил Михаил.

Он прошёл к выбитой двери, осторожно отодвигая ногой металлические осколки. Ночное небо над лесом было чистым, усыпанным звёздами. Где-то среди них скрывались ответы, которые им предстояло найти.

— Отдохнём до рассвета, — решил он. — Потом двинемся на юг, к энергетическому узлу Драконьей Чешуи. Если есть хоть один человек, который может понять природу этой новой формы скверны, это наставник Юнь Шу.

Оглянувшись на заваленный дверной проём, он заметил, как остатки химеры продолжают разлагаться, превращаясь в чёрную жижу, которая медленно впитывалась в половицы, словно стремясь вернуться в землю. Даже в разрушении скверна следовала своей тёмной цели — распространяться, заражать, прорастать.