— Это моя вина, — хмуро сказала Ленка. — Я занималась организацией переправки золота и неправильно оценила риски. Нужно было отправить более серьёзную охрану.

— Нет, я не вижу никаких ошибок с твоей стороны, Лена, — мягко сказал я. — Ошибка, и не только твоя, состояла в недооценке риска, но организовано всё было правильно. У тебя просто не было других вариантов. У нас нет подходящего дирижабля, так что нам пришлось его арендовать. Мы не могли отправить с ним большой отряд, потому что в грузопассажирском дирижабле просто нет места для большого отряда. Тем более, достаточно большого для отражения абордажа. Задача отряда состояла лишь в том, чтобы контролировать экипаж, и десятка для этого было вполне достаточно.

— Можно было отправить больше Владеющих, — возразила Ленка.

— Это ничего бы не изменило, — покачал я головой. — Да, шесть Владеющих, возможно, продержались бы немного дольше, но победить они всё равно не смогли бы. У нас просто нет достаточно Сильных Владеющих, которые могут на равных драться с восьмым рангом — напомню, что там были двое Старших, которых Марина Земец оценила именно как восьмой ранг. Ты и так послала самых сильных, а посылать слабаков не было никакого смысла — будь их хоть целая толпа, они никак не смогли бы повлиять на исход боя. Так что вопрос о твоей вине вообще не стоит. Как раз наоборот, именно твоё решение назначить командиром не Марину Земец, а молодого десятника оказалось единственно верным. Я вообще удивлён, как ты смогла предвидеть, что именно он сможет спасти груз.

— Да ничего я не предвидела, Кени, — с досадой ответила Ленка. — Просто считала это совершенно безопасной поездкой и решила проверить своего человека. Ну, знаешь, когда имеется невероятно ответственное задание, но при этом никаких проблем не ожидается — это идеальная ситуация, чтобы посмотреть, как человек справится с серьёзным поручением. Вот я и воспользовалась случаем. Но если бы я хоть на мгновение заподозрила, что там может быть какое-то столкновение, то вряд ли бы рискнула поручить это салаге. В общем, это было просто случайностью.

— Я не верю в случайности, Лена, — покачал я головой, — и ты тоже не верь. Твой Фрол Воронич очень выручил семейство, и это, безусловно, твоя заслуга. Так что закончим с этими глупостями насчёт твоей вины и поговорим серьёзно. Проблема у нас в том, что если завтра нам опять потребуется доставить большое количество золота, мы будем вынуждены снова нанять сторонний дирижабль и отправить на нём такую же маленькую команду. Мы, конечно, учтём опыт первой доставки и подготовимся получше, но противник тоже может этот опыт учесть.

— В следующий раз я полечу сама, — хмуро сказала Ленка. — И посмотрим, что за опыт они учли.

— Мы вместе полетим, Лен, — мягко сказал я. — Но ты же сама понимаешь, что в качестве постоянного решения это не годится.

— А мы не можем потребовать, чтобы клиент доставлял золото сам? — спросила Зайка.

— Нет, Кира, к сожалению, не можем. Тот же герцог Баварский отказался бы от договора, если бы мы поставили такое условие. Просто по той причине, что он уж точно не в силах обеспечить безопасность доставки. Услуга доставки — это ключевое условие, от которого мы не можем отказаться.

— А если попробовать поездом?

Я не стал отвечать — просто посмотрел на неё с иронией, и она смутилась.

— Мне кажется, нам нужен специализированный дирижабль, — заметил Эрик.

— Согласен с тобой, Эрик, — кивнул ему я. — Тоже думаю, что это единственный вариант. Быстрый и высотный дирижабль, с большим запасом топлива, который может лететь любым курсом без необходимости дозаправки. Что-то вроде дирижабля Лены, но с большим трюмом, с возможностью нести соответствующий отряд и, конечно, вооружённый. Скорострельная пушка небольшого калибра в качестве бортового вооружения будет оптимальным вариантом.

— У дирижабля будет проблема с гашением отдачи пушки, — заметил Эрик.

— Если калибр будет достаточно маленьким, большой проблемы с отдачей не будет, хватит небольшого усиления несущего каркаса. Пятого калибра[7] будет более чем достаточно. А ещё лучше обойтись чем-нибудь поменьше, вроде крупнокалиберного пулемёта с экспансивными пулями. Вакуумная ячейка легко пробивается из любого оружия — главное, сделать достаточно большое отверстие, чтобы его не получилось запенить.

[ 7 — Пятый калибр — 5/10 вершка, то есть 22 миллиметра.]

Наши вояки быстро переглянулись между собой.

— Мы со Станиславом подумаем, — пообещал Эрик.

— Подумайте, — согласился я. — И подготовьте требования, с которыми мы могли бы прийти к Лехтоненам и обсуждать проект. Но ограничьтесь реальными требованиями — мы не можем ждать год или два, пока Лехтонены делают для нас что-то уникальное. Нам лучше обойтись адаптацией какого-нибудь существующего проекта. И ещё один момент: не увлекайтесь вооружением, нам не нужен летающий крейсер. Пушки не помогут против достаточно сильного Владеющего; скорость и высота защитят гораздо надёжнее.