— В офисе она, по делам уехала.

Ира с облегчением выдохнула и уверенно направилась к дому.

После ее ухода охранники зашептались:

— Может, зря соврали?

— Ты что? Видел, какая хозяйка сегодня мрачная? Сама велела говорить, что ее нет.

— А вдруг узнает…

— Да брось! Главное — кто сейчас реально домом управляет. А управляет им хозяйка!

Не подозревая об этом разговоре, Ира легко взбегала по лестнице. Но улыбка застыла на ее лице, когда она увидела Анну Викторовну в кресле возле своей комнаты. Та неспешно пила кофе, наслаждаясь пирожными.

Ира попыталась бесшумно отступить.

— Что, одной ночи мало? — раздался ледяной голос за спиной. — Снова гулять собралась?

— Э-э… — Ира замерла и медленно обернулась.

Встретившись с пронизывающим взглядом мачехи, она залилась краской.

— А разве вы не в офисе?

— Какой офис! — всплеснула руками Анна Викторовна. — Когда ты на всю ночь пропала! Думаешь, у меня голова работать будет? — Она стремительно подошла и постучала пальцем по лбу падчерицы. — Совсем стыд потеряла — не ночевать дома!

— Я уже не маленькая… Подумаешь, одну ночь… — пробурчала Ира, морщась.

— Ого! — изумилась Анна Викторовна. — Да ты еще и огрызаешься! При брате себе такого не позволяла. Я ведь о тебе забочусь, потому и ругаю. Будь ты чужой — хоть пропади, мне бы и дела не было!

Ира закатила глаза. Теперь вместо пары минут придется выслушивать получасовую лекцию. А просто уйти нельзя — все-таки они были по-настоящему близки.

— Ты у Саши ночевала? — внезапно спросила Анна Викторовна, заметив ее реакцию.

Ира помолчала, потом кивнула, краснея до корней волос. Скрывать было бессмысленно — мачеха слишком умна. Да и поведение охраны намекало, что она все знала заранее.

Анна Викторовна тяжело вздохнула.

— Ира, я понимаю твои чувства к Саше, но девушка должна себя беречь. Мужчины больше всего ценят недоступное. Так ты только теряешь в его глазах.

Она говорила искренне, как более опытная женщина. Не зря же стала женой отца Иры.

— Если буду слишком беречься, он уйдет к другим… — беспечно отозвалась Ира. — К тому же вы сами к нему неравнодушны…

Анна Викторовна нахмурилась от первых слов, а от последних — покраснела. Не зная об Алисе, решила, что падчерица намекает на ее чувства. Такая прямота смутила даже ее, а следом накатило раздражение, хотя она и понимала, что долго это скрывать не удастся.

— Что за глупости?! — вспыхнула она. — Как я могу отбивать у тебя Сашу! Я же твоя мачеха!

— Значит, не отрицаете, что он вам нравится? — лукаво улыбнулась Ира.

— Я… — Анна Викторовна запнулась. — Да, нравится. Но давай не будем об этом. У меня своя жизнь. А ты… ты мне как дочь.

Она не стала лгать — это вряд ли обмануло бы Иру, да и самой не хотелось отрицать очевидное.

К ее удивлению, Ира обрадовалась. Мачеха всегда была с ней честна, и сейчас она верила каждому слову — Анна Викторовна действительно не претендовала на Саню, максимум мечтала иногда быть рядом.

Именно это понимание раньше позволяло Ире закрывать глаза на их взаимное притяжение.

— Ой, я не про вас говорила! — спохватилась она.

И рассказала все, что произошло ночью. Пришло время менять стратегию!

Раньше Ира хотела безраздельно владеть Саней, лишь изредка закрывая глаза на внимание мачехи к нему — это был предел ее великодушия.

Но после появления Алисы все изменилось. Не желая ни уходить от Сани, ни терять его, она поняла — нужно действовать иначе!

Ведь кроме Алисы могли быть и другие! А тех, о ком она уже знала, хватило бы на небольшой гарем. Осознав всю глубину ситуации, Ира поняла — с таким характером, как у Сани, он вряд ли остановится. Нужно что-то менять, и быстро. И тут ее осенило — ей нужен союзник!

И мачеха идеально подходила! Эти противные мужчины ведь любят запретное? Падчерица и мачеха, делящие одного мужчину… Хотя от таких мыслей Ира пылала от стыда, это могло сработать!

По мере ее рассказа лицо Анны Викторовны становилось все более мрачным. Когда Ира закончила, повисла тяжелая пауза.

— Я даже не знаю, что хуже, — процедила наконец Анна Викторовна, и от ее тона Ира невольно съежилась. — То, что ты позволила этому… — она запнулась, подбирая цензурное слово, — … этому кобелю получить все и сразу. Или то, что согласилась делить с какой-то… — она снова сделала паузу, сжав кулаки, — … с какой-то девкой свою первую ночь!