— Ничего страшного. Я все равно на твоей стороне и не позволю ему обижать тебя.

Она говорила искренне. Хоть с отцом Иры у нее не было особых чувств, к самой падчерице она сильно привязалась. После свадьбы муж почти не бывал дома, занимаясь делами компании, и именно она заботилась об Ире, отчего они очень сблизились.

Услышав эти слова и увидев искренность во взгляде Анны Викторовны, Ира покраснела, чувствуя смесь стыда и вины. Ее сегодняшняя откровенность имела свои причины.

После той ночи что-то изменилось в ней самой. Страх потерять Сашу смешался с новой, незнакомой уверенностью. Она больше не была той наивной девочкой, теперь в ней созрела готовность бороться за свое счастье любыми способами.

С одной стороны, они с мачехой действительно стали как мать и дочь. Естественно, ей хотелось поделиться своими переживаниями.

С другой — Ира просто искала союзника. Девушки вокруг Саши слишком хороши, и их слишком много! Потеряв преимущество, она чувствовала неуверенность и инстинктивно искала поддержки.

Конечно, первым выбором была Анна Викторовна. Но такие вещи очень стыдно обсуждать. Ира долго не знала, как об этом заговорить.

После некоторых колебаний она все же решилась и, краснея до корней волос, тихо сказала:

— Анна Викторовна… у меня есть план, как привязать его к себе навсегда…

— Какой? — осторожно спросила Анна Викторовна, заметив, как пылают щеки падчерицы.

— Сегодня вечером… — Ира, преодолевая смущение, наклонилась к уху мачехи и зашептала.

Слушая ее слова, Анна Викторовна побледнела, потом покраснела и наконец резко отстранилась, вскочив со своего места:

— Что ты такое говоришь?! Это… это немыслимо! — Ее голос дрожал от возмущения, руки нервно теребили край блузки.

— Но почему? — Ира подняла на нее умоляющий взгляд. — В наших кругах и не такое бывает…

— Одно дело — что бывает в этих кругах, и совсем другое… — Анна Викторовна отошла к окну, пытаясь собраться с мыслями. Ее пальцы нервно постукивали по подоконнику.

Повисло долгое молчание. Ира сидела, опустив голову и теребя в руках подушку. После вчерашней ночи с ней определенно что-то случилось — раньше она никогда бы не осмелилась предложить такое!

— Я понимаю, это звучит дико, — наконец тихо произнесла Ира, не поднимая глаз. — Но я его правда люблю. И боюсь потерять. А вы… вы единственная, кому я могу довериться.

Анна Викторовна медленно обернулась. Она смотрела на падчерицу долгим, изучающим взглядом. В ее голове роились противоречивые мысли. С одной стороны, предложение было совершенно неприемлемым. С другой — она действительно хотела помочь Ире. И где-то в глубине души шевельнулось что-то еще — какое-то темное, запретное чувство…

— Дай мне время подумать, — наконец произнесла она, отводя взгляд. — Такие решения не принимаются сгоряча.

Ира просияла, поняв, что твердого отказа не последовало, но сдержалась и только кивнула.

После такого серьезного и волнующего разговора обеим хотелось заняться чем-то простым и привычным. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая комнату в теплые тона, когда Анна Викторовна поднялась с кресла:

— Иди приведи в порядок комнату, а я займусь ужином.

Ира послушно умчалась наверх, а через некоторое время спустилась на кухню помочь мачехе. Та как раз хлопотала у нескольких кастрюль, от которых исходил странный травяной аромат, наполнявший всю кухню.

— А что там варится? — с любопытством Ира приподняла крышку одной из них.

Увидев содержимое — какие-то незнакомые коренья и травы, плавающие в темном отваре — она отпрянула как ошпаренная. Лицо мгновенно залило краской, и она поспешно захлопнула крышку.

— Э-это что такое?! — От смущения она начала заикаться.

— Иди отсюда, не мешайся, — спокойно ответила Анна Викторовна, с легкой улыбкой глядя на падчерицу. — Особые травы для мужского здоровья.

Несмотря на то, что Ира уже не была такой наивной, как раньше, в глазах мачехи она все равно оставалась неопытной девочкой, не знающей, как заботиться о мужчине. По крайней мере, так писали в статьях, которые читала Анна Викторовна.

— Не надо никаких трав… — пробормотала Ира, снова краснея и отводя взгляд. — Он и так… слишком энергичный.

Анна Викторовна только хмыкнула.

«Молодо-зелено, — усмехнулась она про себя, помешивая отвар. — Десять минут продержатся — уже герои!»

Только такая юная девочка, как Ира, могла впечатлиться.

Видя, что мачеха ее не слушает, Ира еще раз с опаской посмотрела на варево в кастрюле и промолчала. Она хоть и рассказала про вчерашнюю ночь, но не собиралась вдаваться в подробности — со стыда бы сгорела!