В тот день я проснулся от странного ощущения присутствия чего-то чуждого. Открыл глаза и увидел над собой небо, всё то же, не привычное голубое, а темно-фиолетовое, с редкими звездами, которые светили тускло, словно сквозь плотную пелену. Вокруг простиралась бескрайняя степь с высушенной почти дочерна травой, которая блестела, как уголь, под редкими лучами света. Странное чувство заставило сердце забиться чаще, но не от страха, а скорее от радости. Если в этом тупике миров мне предстояло провести вечность, я был рад, что не был здесь один. Враг или друг — покажись.

Я сел, огляделся и понял, что и впрямь не один. В нескольких метрах от меня лежало странное существо, похожее на огромную тень с горящими глазами. Оно медленно поднималось, становясь всё выше и выше, и я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Походившая на шестилапого зверя с коленями, изогнутыми точно у насекомого наружу. Ветер сдувал с нее хлопья черноты, отчего зверюга, казалось, клубилась, точно столб дыма. Тут же попытался встать, но ноги не слушались. Существо приближалось, нависая полупрозрачной горой и я понял, что у меня нет выбора — нужно действовать.

— Тише, тише, — попытался урезонить её я, но тень лишь зарычала.

Я нырнул в Бездну, остановив ход времени, и спешно собрал себе боевую колоду. «Цепь», «Дыхание фурианской гончей» и «Когти древня». Все достаточно быстрые, они должны были сработать даже в этом мире постоянно сбоящей магии.

Вынырнул и первым делом попытался опутать тень. Зазубренная цепь сделала круг, захлестываясь на массивном теле, но в следующий же момент погрузилась в полупрозрачное тело и начала медленно опускаться. Дыхание и когти помогли ничуть не больше. Мощные удары разорвали полупрозрачный силуэт, но он тут же сросся вновь.

Зверь бросился на меня, я не стал дожидаться удара и метнулся в сторону. Сотканные из тьмы когти оцарапали плечо гигантская туша рухнула в реку, подняв тучу брызг.

Я поморщился и глянул на руку. Рубашка осталась не тронутой но ткань на плече начала пропитываться кровью. Усилил регенерацию, но кровотечение и не думало останавливаться. Тело было в порядке, рану получила оболочка души.

Тварь издала пронзительный визг и распахнула дымную пасть. Длинный колючий язык обвился вокруг моей шеи и потянул меня к чудовищу.

Раскрыл портал поперек языка и попытался его отрезать — блюдце схлопнулось, ничуть не повредив теневому монстру. Проклятье. Я снова нырнул в Бездну.

Рана на оболочке духа была отчетливо видна даже здесь. Я раскрыл книгу духа и задумчиво уставился на пустые страницы. Если эта зверюга может терзать мою душу, то для духовных ударов она, наверняка, тоже была бы уязвима.

Схватил несколько карт из книги заклинаний и попытался вставить их в оболочку духа. Та выплюнула их и разметала по ветру. Одно не приняло, может быть другое поможет. Я сгреб в охапку все карты своих способностей, вычистив отложенные в сторону чужие книги заклинаний. Перебрал весь небольшой арсенал Клары, Ставра и недоученные заклинания Древня. Всё без толку. Внезапно меня осенило. Раскрыл книгу астрала и извлек сияющую карту порталов. Аккуратно вставил её в книгу души. Карточка встала как родная, заняв почетное место в верхнем ряду. Ну что ж, попытаемся ещё раз.

Я вынырнул и вновь попробовал рассечь порталом язык, тащивший меня в пасть чудовища. Диск, из серебристого ставший ослепительно белым ярко вспыхнул и с шипением отрубил язык теневого монстра.

Прекрасно, с этим уже можно было попытаться что-то сделать. Я так и не смог отыскать своего тайника в мире Ставра, поэтому рассчитывать приходилось лишь на собственные кулаки. Разбежавшись я прыгнул и что было сил ударил зверюгу в голову. Кулак увяз, руку пронзила дикая боль. Потянул назад, но ладонь прочно увязла в шкуре чудовища. Дернулся еще пару раз и наконец освободился. Взглянул на почерневшую выше локтя руку и громко выругался.

— Да что ж ты за тварь такая?

В ответ монстр издал низкие утробные всхрипы, будто бы посмеиваясь. Одна из лап взвилась в воздух и тут же устремилась ко мне, намереваясь впечатать в землю. Я перекатился через плечо и захлопнул на ней портал, отрезав половину. Зверь взвыл, отшатнулся назад, в глубину реки. Он тряс обрубком лапы, пока она вновь не отросла. После чего снова довольно заурчал и направился ко мне.

Это было что-то невообразимое. Я вновь нырнул в портал. Следующий час замороженного времени я провел, пытаясь каким-либо образом объединить портал с магическими заклинаниями и таким образом протащить что-нибудь атакующее в книгу души. Однако та категорически отказывалась принимать гибриды, созданные из астрального и магического заклинания.

Наконец, лишившись сил и последней воли принялся бесцельно перебирать растрепанные книги магии и возвращать их в первоначальный вид — груда валяющихся вокруг карточек и усилений действовала на нервы. Внезапно что-то блеснуло в пестрой груде виртуального картона. Я порылся и извлек тоненькую книжку в кожаном переплете с серебряным тиснением и золотым срезом. Книга астральных заклинаний Бельведеровского. Должно быть скопировал её вместе с книгой магии, я и забыл, что магистр такой же как я. Как там Лиза говорила — «семена Великого Дерева» или что-то вроде этого. Раскрыл её на первой странице. Единственное заклинание: «Астральное копьё». Немедля вытащил карточку и вставил в свою астральную оболочку.