— Видишь ли, такие, как ты, не владеют магией, благодаря чему дети от вас всегда наследуют отцовский ген, исключая рождение полукровок, чья магия слишком нестабильна и куда слабее чистокровных особей. Поэтому вы очень ценны для любого королевства. И конкретно в нашем именно король решает, кому вы достанетесь. В прошлом году повезло дому Визоров. В этом, скорее всего, выбор падёт на наследника дома Торнов. Тот ещё мрачный тип, похуже меня.

— Помнится, ты говорил, что нет никого хуже тебя, — съязвила я нервно.

— Возможно, я немного преувеличил, пытаясь тебя впечатлить.

— Молодец, впечатлил, — отозвалась ехидно.

По-полной, так сказать.

— А если я скажу “нет” у алтаря? — поинтересовалась следом.

— Всем будет плевать, — равнодушно отозвался Сеттариас.

— И что, неужели нельзя ничего сделать?

— Можно. И я тебе уже озвучил, что можно и нужно сделать. Тебе не позволят существовать самостоятельно в любом случае. Либо замуж, либо замуж — другого не дано.

С губ сорвался смешок, пальцы затеребили кончик косы. Надо бы её переплести, а то совсем растрепалась. Ещ бы ванную принять и переодеться в чистое. И поесть всё-таки надо. Отдохнуть. Тут Сеттариас прав. Тем более, раз теперь проблемы выросли до таких геометрических масштабов.

— А если не представлять меня ко двору короля?

— И как ты собираешься от него скрываться?

— Работа горничной? — предложила, задвинув подальше всю свою гордость.

Уж лучше прибираться в чужом доме, чем согревать постель непонятно кому.

— Ты мог бы нанять меня, — предложила уже вслух.

— И зачем мне это делать? К тому же, если помнишь, ты мне выгоднее в качестве жены, чем работницы.

Чёрт!

— К тому же портал в твой мир открывается раз в году. Так что не так уж и долго тебе предстоит играть эту роль.

Вот тут я иначе посмотрела на сидящего напротив.

— То есть ты мне предлагаешь год изображать твою жену, а потом уйти обратно в свой мир? — уточнила на всякий случай.

— Что-то вроде того, — согласился Сеттариас.

— “Что-то вроде” меня не устраивает. Мне нужен чёткий ответ. И твоё волшебное слово!

— Моё волшебное что?

— Слово, — повторила я охотно. — Магическая клятва. Или как это тут у вас называется.

— Так и называется. И я дам тебе обещание отпустить тебя через год, если ты этого захочешь, но ты этот год будешь очень старательно изображать мою жену.

— Насколько “очень старательно”? Нам же не придётся для этого… ммм…

Так и не смогла подобрать альтернативу, но это и не нужно было, Сеттариас прекрасно меня понял и так. Вон каким снисходительным взглядом одарил.

— Ночевать в одной постели? — улыбнулся с виду невинно, хотя в глазах черти танцевали. — Конечно, придётся. Иначе как мы всем докажем, что мы муж и жена?

— Но для этого же не обязательно консумировать брак, да? — уточнила с нажимом.

— Ах, вон, ты про что…

Короче, дурачком решил прикинуться. Хотя, спрашивается, куда уж больше?

— И? — подтолкнула я его к ответу.

— Только не говори, что я тебе ещё ко всему прочему должен дать клятву о неприкосновенности?

— Хочу! Давай!

— А если по итогу, ты сама захочешь большего? Что тогда будем делать?

— Чтобы я захотела с тобой чего-то большего, ты должен мне нравиться. А ты меня пока только бесишь из раза в раз. И что-то мне подсказывает, дальше будет только хуже.

— Как категорично, — усмехнулся Сеттариас, делая новый бутерброд.

Я невольно покосилась на свой. Чуть подумала и решила, что хуже уже ничего не будет, так что можно смело есть, не боясь подавиться.

И кто бы сомневался, что я о том почти сразу пожалею…

Ведь Сеттариас вдруг оторвался от еды и резко подался вперёд. Так неожиданно, что я невольно завалилась назад, упав на спину. Ему и того мало, навис надо мной практически вплотную.

— А если всё-таки захочешь? — поинтересовался в самые губы.

И кто мне скажет, отчего так быстро забилось сердце?

Но я же упрямая и вообще типа сильная русская личность, все дела.

— Не захочу! — выдала как можно уверенней.

А то такая поза уж больно фривольная у нас получилась, что со стороны это, наверное, и правда выглядело как неловкое трепыхание птички в клетке. Какая уж тут твёрдость убеждений. Особенно, если на мужских губах расплывалась чересчур коварная улыбочка.

— Ладно, как скажешь. Я, Отто Сеттариас Грейстон, тёмный страж Хоростена, клянусь прилежно исполнять роль супруга для Лилии…