Орлов и Строганов равнодушно кивнули, а вот Кочубей плотнее запахнулся в свой плащ и пробормотал:

— Эх, молодость, когда-то и у меня хватало здоровья бродить под дождем.

Никто не отреагировал на реплику Константина, и я вышел за дверь и направился к лошадям. На подходе к животным мое внимание привлек золотой цвет среди зелени.

— Что-то грядет, — шепнула мне змейка, показываясь из травы. — Я слишком далеко ушла от Чернобога, и меня почуяли.

— Змеи? — сразу же насторожился я, мысленно выругав себя за то, что утащил дочь Великого Полоза так далеко. — Какого они класса?

— Не знаю, — змея быстро юркнула в траву. — Я отвлеку их и уведу прочь, а потом вернусь в дом в Москве. Береги себя, Михаил.

— И ты, — произнес я уже в пустоту — Златы и след простыл.

— Что случилось? — дверь распахнулась, и на пороге появился хмурый Строганов. Он быстро окинул окрестности внимательным взглядом и уставился на меня. — С кем ты говорил?

— С лошадью, — не моргнув и глазом солгал я, похлопав сильное животное по шее. — Мой конь остался в имении, а с этой красавицей мы пока не до конца нашли общий язык.

— Понимаю, — серьезно кивнул Строганов, подходя ближе. — Моя лошадь пала на поле брани. Пришлось привыкать к новой. Мой вам совет, Михаил, — перевезите своего коня ближе. Их доверие дорогого стоит.

— Непременно, — пообещал я. — Как только отстрою конюшни.

Строгонов хотел сказать что-то еще, но мы оба одновременно развернулись в сторону столицы.

— Слышите? — тихо спросил Строганов, чей голос почти растворился в шуме усилившегося дождя.

— Всадники, — также негромко отозвался я. — Двое. Один легче другого. А за ними…

— Полозы, — скрипнул зубами Строганов и в два прыжка оказался рядом со своей лошадью, после чего ловко запрыгнул в седло. — За мной, граф! — он ударил пятками в бока животного и понесся навстречу всадникам.

Я промедлил лишь миг, после чего устремился следом. Ливень колотил по шляпе, ветер хлестал по лицу, комья грязи из-под копыт лошади летели во все стороны. Силуэт Строганова растворился в стене дождя, и мне пришлось прибегнуть к зрению драгуна, чтобы увидеть впереди пятна тепла от всадника и его лошади.

Вскоре впереди показались еще пятна — два человека на конях. Один несся вперед во весь опор, другой чуть отстал, швыряя яркие и стремительные волны тепла куда-то назад. Судя по всему, это та самая Аглая прикрывала Императора от преследователей. Те, кто гнался за государем и его телохранительницей, тепла не излучали. Значит, это хладнокровные полозы.

Пятно тепла под всадницей вдруг замерло и брызнуло во все стороны, а она сама полетела вперед. К этому времени Император пронесся мимо Строганова и приближался ко мне. Его лицо скрывала шляпа и шарф, а одежда ничем не отличалась от обычной походной, так что никто со стороны не мог ручаться, что видит правителя могучей Российской империи.

На миг наши с Императором взгляды встретились, а потом он пронесся мимо, устремившись к домику в лесу. Строганов на ходу призвал длинное копье, которым пробил насквозь высочившего из земли мелкого полоза. Масса твари не позволила всаднику протащить ее вперед, поэтому он, словно прыгун с шестом, взметнулся к низкому темному небу. Ловко перевернувшись в воздухе, управитель приземлился на ноги и проскользил по грязи несколько метров.

Пораженный управителем полоз приподнялся над землей. Он извивался от боли и пытался раздавить распростертую прямо перед ним женщину, но ему мешало крепко засевшее в брюхе копье. Ворожея откатилась в сторону, вскочила и сделала несколько пасов руками, после чего тушу полоза разорвало на части.

Еще один противник выскочил из-под земли прямо за ворожеей, но тут же затрясся от разрядов силы, которые я посылал в него один за другим. Копье Строганова исчезло и, спустя мгновение, появилось в его руках. Очертя в холодном осеннем воздухе широкую дугу, обоюдоострый наконечник отсек кусок морды третьему полозу.

К тому моменту, когда я достиг основного сражения, из-под земли выбралось с десяток змеев разного размера и длины. К счастью для нас, среди них не нашлось ни одного представителя второго или же третьего классов.

Небольшие для своего вида твари дохли одна за другой, сраженные или оружием управителей драгунов или даром ворожеи. Пока я орудовал мечом, а Строганов копьем, Аглая швыряла в полозов кровавые полумесяцы, которые, словно дисковые пилы, вгрызались в их плоть, проходя навылет.

Строганова сбили на землю. Но, прежде чем один из полозов раздавил его, сам поднялся в воздух и разделился на равные кольца, будто невидимый повар порезал его как огурец бритвенно-острым кухонным ножом. То, что осталось от твари, еще не успело коснуться земли, а Аглая уже сосредоточилась на новой цели. Мастерство и сила телохранительницы Императора воистину впечатляли.