А потом госпожа Калиндра поручила мне собрать собственный отряд разведчиков. Это было моё первое настоящее задание в роли командира. Ответственность, которую мне доверили, была огромной.

Я отобрала лучших из тех, кого мне было позволено взять. Эльфов — ловких, грациозных, бесшумных. Никто не подходит для скрытных операций лучше них. И на их фоне я выглядела… невзрачно. Маленькая, неуклюжая фигурка на фоне статных, благородных силуэтов. Среди людей я могла бы ещё как-то выделиться. Но среди эльфов… Я казалась случайной гостьей.

И всё же я была их командиром. Я отдавала приказы, и они подчинялись. Без насмешек, без возражений. Не знаю, было ли это уважением… или просто дисциплиной. Но я делала всё, чтобы заслужить их доверие. И миссия шла гладко.

Пока не появилась астракса.

Одно-единственное существо, что в одиночку уничтожило весь отряд. Я не успела даже дать команду к отступлению. Всё произошло слишком быстро. Первобытная сила, крики, а затем тишина. Я выжила. Только я.

Вернулась… с отупевшим от боли потери разумом… с ощущением вины, которое разъедало изнутри… с разочарованием от собственной слабости…

А вскоре поползли слухи.

Старые, знакомые, мерзкие. Говорили, что ниварны приносят несчастье. Что я проклята. Что я сгубила отряд хороших бойцов, потому что сама являюсь позором и уродством природы. Что я выдумала историю про астраксу и сама всех убила. Что я в сговоре с Астальоном.

Кто-то открыто требовал моей казни. Кто-то — изгнания. Но госпожа Калиндра отклоняла все просьбы. Без объяснений. Без оправданий. Просто — нет. Этим она спасла меня. И в то же время сделала мишенью ещё более явной.

Гном Олрад ненавидел меня особенно яростно. Один из его товарищей погиб в том задании. Он винил меня. Он смотрел на меня с такой ненавистью, будто я лично вонзила клинок ему в спину. В глазах Олрада я не просто командир, допустившая ошибку. Я — чудовище, предвестник смерти. Его злоба была холодной, выверенной. Каждое его слово, каждая ухмылка резали меня сильнее, чем магия или меч. Он клялся, что обязательно мне отомстит за смерть друга. Тогда я не придала этому значения… я всю жизнь слышала различные угрозы.

Я будто снова вернулась в детство. Снова оказалась среди тех, кто шепчет за спиной, кидает взгляды, полные брезгливости. Мне хотелось исчезнуть, спрятаться, свернуться в клубок в своей комнате и… просто плакать. Но слёзы не помогут и слабость не спрячут.

Я держалась. Боль была повседневной. Но я не позволяла ей прорваться наружу.

Но в один день всё изменилось. Появился человек, назвавшийся Рябинским. Герой. Настоящий. Один из тех, что приходят из другого мира. Его появление потрясло всех. Старшие маги, уважаемые воины, даже сама Калиндра — все видели в нём знак перемен. Его окружала аура силы и мудрости, словно он пришёл с особой целью.

Легенды знали таких, как он.

Артур — владелец божественного клинка, сразивший дракона и вернувшийся в свой мир, чтобы спасти собственное королевство.

Добрыня — герой, победивший трёхглавую гидру, чья слава пронеслась по всем странам.

Гефест — величайший кузнец, выковавший копьё, способное призывать молнии.

Имя за именем, судьба за судьбой — герои из иного мира вписали себя в летописи нашей истории. Их песни пели барды. Их статуи высекали в храмах.

Восемь сотен лет — так долго наш мир не знал новых героев. И вот… он явился. Настоящий. Во плоти.

Рябинский утверждал, что за ним придут и другие, и наша задача — встретить их, помочь освоиться, провести через первые шаги в этом мире. Госпожа Калиндра отнеслась к его словам со всей серьёзностью. Были отданы распоряжения, и меня — меня! — назначили одной из сопровождающих.

Моей обязанностью было встретить одного из героев, стать его проводником, отвечать на вопросы, решать возникающие трудности. Такие, как он, обладают огромным потенциалом. Их помощь, в грядущей борьбе, бесценна. И я не имела права упустить этот шанс. Нужно показать себя полезной.

Для призыва выбрали небольшое здание в городе — уединённое, но не удалённое. Госпожа собственноручно начертила круг стабилизации, чтобы обеспечить точность ритуала. В назначенный час мы с другими сопровождающими выстроились вдоль стен. Все тянули жребий, и мне выпало встречать первого. Конечно, так распорядилась судьба.

Я нервничала. Очень. Это задание было моим последним шансом. После провала с разведотрядом я больше не могла себе позволить ошибку. Если не добьюсь хотя бы равнодушия, меня ждёт забвение — или что похуже.