— Не понимаю, куда делся мой прежний друг, — усмехнулся я. — И с каких пор ты превратился в отличника?

— С кем поведёшься, от того и наберёшься, — парировал друг. — Вообще, и без этого забот хватает. Вчера ещё одна репетиция была, и первое выступление капустника намечено уже через месяц. Придёшь?

— Конечно, — пообещал я. — Такое пропускать не хочу. А ты не забыл, что сегодня у нас вечер у Черновых?

— Точно! — хлопнул себя по лбу друг. — А я что-то в таком хорошем настроении проснулся, и сам не понял, из-за чего. А это моё подсознание уже к свиданию готовится.

— Ты давай поосторожнее. Это не свидание, а званый вечер, — осадил я Владимира.

— Я буду сама галантность, — заверил друг. — Во сколько мы встречаемся?

— В половину восьмого возле общежития четвёртого курса, — ответил я. — Не опаздывай.

— Понял, — кивнул Владимир.

Мы закончили завтракать и отправились на занятия. Учебный день прошёл размеренно, без каких-либо происшествий. Только однокурсники продолжали бурно обсуждать переэкзаменовку. Зато предыдущие сплетни сразу же забылись: и про дуэль Владимира, и про мой спор с преподавателем.

После занятий я переоделся в классический костюм и к назначенному времени пришёл к общежитию четвёртого курса. Владимир уже ожидал на месте и заметно волновался.

— Ты чего так долго?! — накинулся он на меня. — А если они раньше бы вышли, а тебя тут нет? А я даже не знаю, как они выглядят!

— Успокойся, нам ещё подождать придётся, — ответил я. — Приём в честь дня рождения их отца, они наверняка ещё не готовы.

И точно, ждать пришлось минут пятнадцать. Близняшки появились из общежития только без пятнадцати восемь. Сегодня они были одеты в разные платья: София в нежно-голубом, а Мария в ярко-красном. И выглядели просто великолепно.

— Простите за опоздание, — слегка покраснев, произнесла София. — Никак не могли выбрать, в чём пойти.

— Прекрасно выглядите, — улыбнулся я. — Познакомьтесь, это мой друг Владимир Маврин. А это София и Мария.

— Добрый вечер, — хором сказали девушки.

Владимир пару секунд просто пялился на близняшек, приоткрыв рот от удивления.

— Добрый, — с запозданием ответил он. — Вы прелестно выглядите. А кто из вас будет со мной?

В своём репертуаре. Но это ещё не самая большая глупость, которую он мог выдать.

Девушки захихикали, и вперёд вышла Мария.

— Я ваша спутница на сегодня, — слегка присев в книксене, ответила она. — Приятно познакомиться.

— И мне приятно, — Владимир запнулся, видимо, уже успев перепутать имена.

— Мария, — подсказала девушка, хватая его под руку. — За нами уже должны были прислать автомобиль, пойдёмте.

София взяла под руку меня, и мы отправились на приём.

Особняк Черновых находился на Васильевском острове и по территории занимал чуть ли не в два раза больше земли, чем особняк Пановых. Величественное трёхэтажное здание, с фонтаном перед главным входом и мраморными колоннами.

Вокруг особняка скопилось множество автомобилей приглашённых гостей.

Выйдя из машины, мы сразу направились внутрь. Вокруг то и дело слышался шёпот «это дочки графа Чернова», «какие красавицы!», «все в отца».

Внутри особняка мы прошли по широкому холлу и сразу же попали в огромный зал. По размерам он мне показался даже больше, чем наш зал в академии, где проходил приём в честь начала учёбы.

— Нам надо отойти, поздороваться с отцом, — извиняющимся тоном сказала София. — Позже мы вас познакомим, но сейчас нам лучше подойти одним.

— Без проблем, — кивнул я. — Будем вас ждать.

Сёстры почти синхронно снова присели в книксене, соблюдая все приличия, и удалились.

— Я твой должник до самого гроба, — заявил мне Владимир. — Это самые красивые девушки, которых я вообще встречал в жизни. Я отдал своё сердце.

— Ты его почти каждый день отдаёшь, — усмехнулся я. — Только оно бумерангом возвращается.

— В этот раз всё серьёзнее, — заявил друг.

В своём репертуаре. Двадцать минут, как знаком с девушкой, и уже всё серьёзно.

— О, мои родители подошли! — воскликнул Владимир, резко меняя тему. — Пойду тоже поздороваюсь. Давно их не видел.

Он тут же растворился в толпе.

Я неспешно начал прогуливаться по залу, рассматривая гостей. Пока что все только начинали собираться, но народу уже было довольно много. Кажется, Черновы пригласили на этот приём всю аристократическую верхушку города.

— Добрый вечер, молодой человек, — послышался знакомый голос у меня за спиной.

Я развернулся и увидел графа Щербатова.