С Елисеевыми сложнее. Разумеется, этот брак лишь укрепит их положение в обществе. Но вряд ли цель только в этом. Но это я узнаю только со временем.

Тем временем на подиум поднялись семьи Мавриных и Елисеевых и принялись бурно что-то обсуждать. Сёстры Черновы и Владимир продолжали стоять, словно не зная, что им теперь делать.

Так продолжаться не могло, и я решительно направился к ним.

— София, не откажите мне в удовольствии танцевать с вами, — по всем правилам произнёс я, обращаясь к девушке.

У Максима от удивления чуть челюсть на пол не упала.

— Аверин, ты… Вы что делаете? — запинаясь, спросил он.

— Приглашаю на танец даму, которую сопровождаю на сегодняшнем вечере, — заявил я. — Или вам не знакомы нормы этикета?

София неуверенно подала мне руку и слегка улыбнулась.

— Отец! — тоном обиженного ребёнка позвал Максим. Граф Елисеев оторвался от своего разговора и подошёл к нам. Вместе с графом Черновым.

— Что здесь происходит? — поинтересовался последний.

— Я приглашаю на танец даму, которую сопровождаю на вечере, — невозмутимо повторил я. — По правилам этикета я обязан сопровождать её до конца вечера, а после проводить домой.

— Но ведь она только что обручилась. Аверин, что за цирк вы устраиваете? — встрял граф Елисеев.

— Как раз собирался поздравить её с помолвкой, — кивнул я. — Максим, вас тоже поздравляю. Вам досталась прекрасная невеста. Но это не отменяет того, что её кавалером сегодня являюсь я.

— Он прав, — после небольшой паузы признал граф Чернов. — Он должен сопровождать Софию до конца вечера. Если этому не следовать, то начнутся ненужные разговоры.

— Но мой сын…– начал было Елисеев.

— Но ваш сын ещё будет иметь возможность пообщаться с Софией, — отрезал граф Чернов. — Не заставляйте меня думать, что вы сами не знакомы с банальными правилами приёмов.

Отец Софии и Марии Черновых гордо удалился. Граф Елисеев беспомощно взглянул на меня и ушёл догонять будущего свата.

Я же повёл Софию танцевать.

— Спасибо вам большое, — искренне поблагодарила девушка. — Честное слово, я понятия не имела об этой помолвке. Я не хотела ставить вас в неловкое положение.

— Всё в порядке, — ответил я. — Раз уж я вызвался быть вашим сопровождающим, то буду им до конца вечера.

— Честно говоря, мы с сестрой в шоке, — призналась София. — Мы же на четвёртом курсе академии, почему отец решил прекратить наше обучение? Опять эти интриги, эта спешная помолвка.

— Я думаю, у вашего отца были на это свои причины, — тактично ответил я.

— Но от этого не легче, — вздохнула девушка. — Я первый раз в жизни вижу этого Максима Елисеева. Вот если бы отец сказал выйти замуж за вас…

Намёк был крайне прозрачным, и по понятным причинам я не стал на него отвечать.

Некоторое время мы танцевали молча.

— Николай, может быть, вы поможете нам? — робко спросила София спустя какое-то время.

— В чём?

— Я понимаю, что вопросы о помолвке решаются между главами семей, и на это никак не повлиять, — начала девушка. — Но может быть, отец позволит нам хотя бы доучиться?

— Почему бы вам самим не поговорить с ним? — спросил я. — Он прислушается к вашему мнению.

— Нас с сестрой он слушать не станет, — вздохнула София. — А вот вас может! Я прошу вас, помогите.

— Я подумаю, что можно сделать, — кивнул я. Помогать людям — это мой долг. И оставлять одну женщину, которая просит о помощи — не в моих принципах.

— Спасибо! Я верю, что у вас получится, — воодушевилась София.

Остаток вечера мы эту тему не поднимали. Танцевали и разговаривали ни о чём. Владимира больше не было видно, как, впрочем, и Марию. Так что по окончании вечера я попрощался с Софией и отправился домой один. Провожать её было некуда, она и так находилась дома.

Спустя минут десять, как я вернулся в общежитие, ко мне ворвался Владимир.

— Выручай, друг, — заявил он, усаживаясь на стул. — Что мне делать?

И почему сегодня все бегут ко мне за помощью? Хотя… тут нечему удивляться, ведь близким людям я никогда не отказываю.

— Ты про помолвку? — уточнил я.

— Именно. Я не собираюсь жениться! Мария, конечно, красивая и умная девушка, но рано мне ещё! — спешно ответил Владимир. — Мы с ней весь вечер разговаривали об этом, и она тоже не хочет сейчас замуж.