— Хорошо, если каждый десятый, — у лэрга едва заметно дернулся глаз, он полностью одобрял, разделял и воодушевлялся от моей речи. Отлично чувствовать эмоциональный фон, и его я стал ощущать гораздо лучше, поэтому сразу видел реальный отклик. И действовал наверняка. Впрочем, мне не приходилось сейчас играть или лицемерить, потому что большинство тезисов соответствовали настоящим парадигмам и вели к достижению главной цели.

Помолчали. Турин набил трубку, закурил, затем спросил:

— И что будешь делать? Возьмешься за задание после того, как сам покажешь, что с тобой нужно разговаривать иначе? И выбьешь лучшие условия для себя и Дома?

— Нет. Мир Рантора — закрытый. Из него я вряд ли выберусь, а еще там время течет иначе, там проходит год, здесь пятьдесят. Не забывай, что, убирая из уравнения Ригмара, остается Хаос, но скорее туда придет Бездна. И кто встанет у нее на пути? А я тебе скажу, только из того, что видел и знаю — никто. Правобережье, да и весь континент предпочтут отдать этим силам так же легко, как Черноягодье Охлану. А это владения нашего Дома.

— И что будем делать?

— Что мы умеем лучше всего.

— А что мы умеем?

— Убивать, разрушать, уничтожать, сжигать и топить Зло, размазывать его, где бы оно не было и какие бы обличия не принимало. Одновременно учиться созидать, делать это не менее талантливо, чем наши предки. И последний — один из главнейших аспектов. Империя — это не только тяжелая поступь стальных легионов, но настоящий свет цивилизации аристо и нашей культуры, а не гниль остроухих извращений. Однако, это скорее общая стратегия, а пока перейдем к делам текущим.

— Действуя по твоим указаниям, я уволился со службы, герцог не посмел возразить и пытаться оставить. Считаю важным завершить только одно дело — обратить в прах труды Охлана по взращиванию ими армии, сопоставимой по силам легионам. Конечно, в свете новой информации, что наше тайное сообщество создано остроухими отродьями, на многое я посмотрел иначе. Но данный шаг несет немалую пользу для Дома. Потому что если мы не ослабим ненавидящих нас тварей с островов, то кто скажет, что уже в следующем году мы не станем снова разменной монетой в играх Империи?

— Одобряю.

Дальше поведал Турину о скором обретении активов Дома Миррэ, передал и разговор с главой Аринора слово в слово. Озвучил некоторые свои догадки.

— Ты заблуждаешься, глэрд, но это простительно, так как не знаешь подоплеки. Не являлись его дети заложниками. Рональд же тебе прямо сказал: «в гостях». Специально не уточнял реальное положение вещей. Да, он испугался за них, когда Виотт мог в ярости и в горе совершить что-то непоправимое. Хотя здесь герцог тоже ошибался, кто-кто, а тот всегда умел держать эмоции в узде. Скорее всего, Рональд был в ужасе от крушения всех своих планов и многоходовых интриг. Ведь именно он держал стальной хваткой за яйца графа… Ненавижу все эти пустопорожние титулы!

И я его понимал. Новая Империя не взяла на вооружение практику старой, когда любым присоединенным землям присваивался статус провинции, и все вокруг приводилось к общему знаменателю. Метрополией тогда являлась лишь одна область, где располагалась столица государства, называлось все вместе Сердцем Империи. Конечно, административно-территориальное деление земель отличалось от древнеримского, но переводчик нашел наиболее близкую аналогию.

И на мой взгляд, это был огромный просчет сегодняшнего государства. Существование баронств, графств, герцогств, королевств, клановых земель, княжеств, каких-то автономных республик, независимых городов, ханств и другого порождало дикую путаницу даже в титуловании. Что говорить про документооборот? Но это всего лишь полбеды. Да, в какой-то мере это позволяло снижать накал сепаратизма на начальном этапе, чему дополнительно служили местные органы самоуправления и оставляемый непреложным старый уклад (если он не противоречил законам), но в долгой перспективе подобные уступки работали против Империи, порождая множество проблем, служа их базисом.

Выругавшись и подумав, Турин продолжил рассказывать:

— Они хотели не просто породниться, а объединить Дома в один, тройное родство это позволяет сделать. Старшая дочь герцога была замужем за… — лэрг зловеще усмехнулся, — За ныне покойным Арнольдом из Великого Дома Миррэ, отправившимся кормить слизней. Сейчас ситуация в Ариноре сложная, пока регентствовала мать герцога, все недоработки его отца, по праву называемому «великим», выросли из незначительных и стали представлять проблему. По факту, каждый из графов полноправный владетель в своих вотчинах, а их альянсы диктуют свою волю Рональду. Да, у него Империя за плечами, но кто даст гарантию, что Император, видя слабого правителя, не пришлет в помощь Длань? Как понимаешь, в результате власти и влияния у того совсем не останется. Сейчас он ловко лавирует между всеми. И постепенно увеличивает свое могущество. Лично я не знал про шашни Миррэ с Раоносом, но оказалось, я многого не знал… Впрочем, других неприглядных историй за их Домом числилось множество, и они не могли быть неизвестны герцогу. И вероятно, именно связь с Кровавым этого семейства и выступила тем фактором, благодаря которому Рональду удалось продавить решение о объедении Домов.

— А чем ценен подобный союз с ними?

— У Аринора одна из важнейших проблем — еда. Да, нам не повезло. У нас нет бескрайних полей — вокруг горы, и почва скудна, мы не можем собирать по три урожая в год — не позволяет погода. У Виотта же восемь долин, в каждой из них истинное эльфийское Древо — предки Миррэ не поскупились, пока еще не имелось строгих запретов на продажу семян, что позволило обойти все ограничения. В итоге они выиграли не только в золоте, но и во влиянии. Почти половину продовольствия в Ариноре производит и поставляет этот Дом. Пять-десять процентов приходится на остальные, зависит от погоды, но не меньше сорока — это привозное. До двух третьих от этой доли — прямые поставки из Империи, остальное приходится на другие источники, включая Охлан. Вот в чем интерес герцога. Скажу так, графство нам сейчас не удержать. Скорее всего, Рональд предложит обменять на него Демморунг. Вот только скажу сразу — и этот обмен невыгодный. Абсолютно.

— Почему?

— Первое, стылые болота на левобережье никто тебе не отдаст, они основа мощи герцогской армии, да и гвардий множества благородных Домов. Как понимаешь, даже обложить налогом эту статью не получится. Второе, основной поток артефактов, ингредиентов и других ценностей находится под Империей, остальное опять же принадлежит герцогству, и там нет ни одной лазейки и пустого места, чтобы втиснуться. Поэтому отсюда тоже никаких значительных поступлений средств не предвидится. Третье, там завязаны интересы многих и многих сильных игроков, которые ничего не пожалеют, чтобы оставить все так, как есть. У нас же нет сил, кроме личных. Если все вместе вчетвером мы может и справимся даже с десятком боевых звезд, сможем уничтожить один, два, даже три Дома. Точнее, их глав и управляющие центры, то другие не будут сидеть и смотреть. А мятежных магов хватает. И да, никто тебе не даст набрать реальную силу в городе. Не позволят. Криминал мы и так обложили данью. Но это крохи, которые он отщипывает от настоящих кусков, потому что ни Слез, я так понимаю, ни камней Душ больше не будет. Их возня выглядит как кража пригоршни зерна, просыпавшейся из трюма корабля. А если наши друзья из Тени попробуют откусить больше, то им дадут такой укорот… И наш Дом не сможет им помочь. Поэтому мы ничего кроме головной боли не приобретем. Посмотри с каким трудом мы сковырнули прошлого Наместника. И когда глэрд Рихан пришел на это место, то думал развернется, что-то исправит, улучшит. Но ничего. И наблюдая за ним, вижу я, что именно его сгибают в бараний рог, он принимает существующие правила игры, а не наоборот. Если заходить туда, нужно брать под контроль все, давить всех и обладать такой силой, чтобы враги хорошо подумали, а потом еще раз подумали, и отказались от подлых планов. Садиться нужно крепко, и только затем все будут с нами договариваться.