Вариантов у Алекса было немного: Конфликт так и не запустился, обычные техники типа Растворителя, Водопада пространства, Хоровода и другие и так работали на пределе. Ну, а Всплеск вообще не мог сдвинуть армию, поскольку для движения ему требовалось хоть немного пустого пространства. Или чтобы Кукловод со своим дублем куда-нибудь пропал. В общем, Всплеск тоже не работал.

Алекс даже оставшиеся Зародыши попытался было применить, однако в таком хаосе драгоценные артефакты мгновенно крошились в пыль, не в силах изменить пространство внутри дубля Реальности.

Поэтому он обратился к последнему оружию — к энергии с вибрациями Тления, которой в Инженере пустоты накопилось достаточно. Повинуясь его воле, вся она вышла наружу…

Если бы наблюдатель снаружи Хронара продолжал следить за разворачивающимся сражением, он бы точно поставил на монстров все свои сбережения. Впрочем, так поступил бы любой здравомыслящий адепт, поскольку армия Хугора сейчас напоминала шар, облепленный многочисленными монстрами.

Точнее, шар, утонувший в море монстров.

Пустого пространства между противниками вообще не осталось. Правда, пока адептов защищал поток вращающейся энергии, однако толщина слоя монстров многократно превосходила диаметр шара и все они остервенело пытались взломать неподатливую оболочку. При этом наружу уже никакого света не вырывалось — все уходило в защиту.

Казалось, что шар вот-вот взорвется…

Раааамммм!

Шар с адептами действительно взорвался, но не так, как мог ожидать наблюдатель снаружи — оболочка осталась на месте, а во все стороны потекла чернильная мгла, источающая запах Бездны! Это было даже красиво.

Правда, взрыв не смог раскидать монстров. Лишь чуть отбросил, после чего они мгновенно ринулись обратно. Однако этого мгновения хватило, чтобы шар трансформировался в конус и начал вкручиваться в слой чудовищ. Впервые за все время армия адептов сдвинулась с места. Что странно, они полетели не к спасительной черноте над морем энергии, а вниз. Туда, где сидел хозяин Хронара. А инерции и облака мглы хватило, чтобы пробить все заслоны и погрузиться в океан энергии.

Это сильно не понравилось существу в центре Жемчужины. Океан задрожал, монстры завертелись. Но тут же все быстро успокоилось. Очевидно, Кукловод не хотел рисковать своим домом. К тому же он явно не поверил в угрозу. Ну и что, что адептам удалось пробить заслон на входе. В конце концов, они уступали обитателям Хронара и в силе, и в возможностях.

Тем более океан энергии был опаснее, чем пространство над ним, а до центра еще надо было добраться.

Правда… противник менялся по дороге, но Кукловод на это внимания не обращал. Сорок пять миллионов против миллиардов — слишком небольшая величина, чтобы беспокоиться и разрушать свой дом. Любой разумный наблюдатель с этим согласится…

— Берк, ты в порядке? — быстро бросил Кайл.

При этом он не отводил взгляд от бушующего моря тьмы за защитным барьером. Оттуда в любой момент мог вылететь либо монстр, либо энергетический импульс, либо еще что-нибудь. Вообще, Мирам должна была предупреждать о подобных вещах, но Кайл вдруг засомневался в ее возможностях — слишком много хаоса вокруг. Так что он напряженно смотрел вперед.

Правда, тьма как будто отпугнула врагов.

— Смотри-ка, они нас боятся! — прошептал он. — Первая хорошая новость. Интересно, как долго это продлится?

В этот момент тьма колыхнулась, в ней мелькнули несколько силуэтов, но тут же пропали. Очевидно, монстрам не понравился сюрприз, и Кайл их прекрасно понимал — тьма действительно выглядела опасной. Даже не запахом Бездны, а своей плотностью, цветом и ощущением опасности. Бездна по сравнению с этим колышущимся темным полотном казалась незначительным пустяком.

— Монстры испугались. А хирурги молодцы! Снова что-то придумали. И очень вовремя! — заметил Кайл, чуть расслабившись.

Слишком напряженными выдались последние минуты: спуск в Жемчужину, нападение монстров, отражение их атаки, новое нападение, очередное отражение и так несколько раз… Монстры приходили волнами и с каждой атакой становились все агрессивнее. Хорошо еще, что до адептов чудовища добирались сильно ослабленными, но все равно пришлось выложиться на полную и внимательно слушать подсказки Мирам. Но теперь пришла тьма, и атаки прекратились.

Казалось, они пережили первый этап и все хорошо… Вот только Берк никак не прокомментировал это замечательное событие, что было на него совсем непохоже.

— Бездна! Берк, ответь мне! — воскликнул Кайл.

Ответа снова не было, и он бросил взгляд на товарища. Увиденное не понравилось — Берк висел рядом, но обе его головы вяло болтались от порывов энергии, артефактные шлемы куда-то подевались, а глаза были закрыты. Жив двухголовый или нет, Кайл не мог разобрать из-за окружающего хаоса. Он же не Мирам, которая ухитрялась находить монстров за защитным барьером и определять их слабые места.