— Пусть я не могу найти ментатов или определить их количество, но подсчитать оставшееся время способна. Чем сильнее сжимается Бункер, тем сложнее ментатам на него давить. В этом твой Бункер похож на дубль Кукловода. Небольшой объем проще контролировать.

— Я это знаю…

— Тогда тебе будет интересно узнать, что, согласно моим расчетам, когда Бункер сожмется до пятисот метров, Кукловоду просто не хватит сил давить дальше. И даже это произойдет не сразу. Скорость сжатия замедляется. В общем, у нас есть еще около двух часов.

— Пятьсот метров — это километр в диаметре. А у нас тут сорок пять миллионов бойцов. Куда я их всех дену?

— Километра им с головой хватит. Уплотнятся…

— Мы — армия! Бойцам нужно место для маневра. Вдруг на нас натравят монстров. Что мы тогда будем делать? Стену из бойцов?

— Ты — мастер пространства. Более того, у нас есть целый отряд троповцов. Что вам мешает увеличить объем?

— На это нужна энергия. Причем не заемная, а личная. А я сам не смогу помогать троповцам. Потому что буду занят Кукловодом. Не забыла?

— Да-да, план «Б», я помню. Но какое-то время мы продержимся, — настаивала на своем Мирам. — И у Якола остались еще Зародыши. Используем их!

— Зародыши, конечно, помогут, — согласился Алекс. — Но только внутри Бункера и не против монстров. Ты все время забываешь, что у Кукловода огромная армия. Просто пока он ее придерживает.

— Возможно, он ее вообще не использует — я не чувствую рядом монстров. А если и использует, то просто вложи в защиту побольше энергии, и монстры не пройдут.

— Все у тебя просто… Если ты не заметила, то сообщаю, что Бункер не просто так уменьшается. Все мои техники работают хуже. Пока примерно на двадцать процентов. И ситуация ухудшается.

— Об этом я не знала, — огорчилась Мирам.

— Ты видишь, что плотность Бункера упала.

— Я подумала, что ты копишь энергию для нового сюрприза.

— И это тоже, — кивнул Алекс. — Поэтому дополнительное время мне не помешает. Следи за обстановкой, пока я готовлюсь. Сейчас для нас главное, чтобы монстры не напали. Тогда Кукловод сразу поймет, насколько мы ослабли. И еще — найди мне ментатов! Хотя бы направление дай!

— Сделаю все возможное…

Бункер действительно слабел на глазах. Точнее, Кукловод нейтрализовал часть энергии воплощения. Да, поток от Вселенной не снижался, однако становился все более и более «вязким», малоподвижным и сложным в управлении.

Энергия воплощения вообще всегда плохо поддавалась внешнему воздействию. Алекс ее использовал только потому, что поток проходил через него и отряд-организм. В результате между ними возникала связь. И Кукловод как раз воздействовал на эту связь, а также делал что-то с самой энергией.

В результате она словно бы замерзала, «выпадала» из рук Алекса и скапливалась вокруг отряда в виде внутреннего моря, которое никак не реагировало на Бесформенность, хотя ему полагалось зачищать Жемчужину. Очевидно, Кукловод держал замерзшую энергию под контролем. Отрава же просто текла через нее, как вода через крупное сито.

Почему Кукловод не уничтожал энергию воплощения и что собирался потом с ней делать, оставалось загадкой. Видимо, ментаты просто не хотели сейчас тратить усилия и ресурсы на ее нейтрализацию. Впрочем, адептам она также не мешала.

Но и не помогала.

«Пусть копится. Вдруг пригодится», — решил Алекс, выкидывая из головы проблему.

Его сейчас больше интересовала безостановочная работа Бункера. От этого зависело выживание армии. Ведь Кукловод продолжал давить изо всех сил, а среда снаружи Бункера так и оставалась смертельной для адептов. Точнее, стала еще смертоноснее.

Поэтому Алекс изо всех сил боролся за контроль над потоком.

Это был еще один странный бой, где противники не видели друг друга и, казалось, ничего не происходит, но на деле схватка по интенсивности в несколько раз превышала столкновение на входе в Жемчужину. При этом оба противника постоянно меняли тактику и приемы. К сожалению, возможности Кукловода были выше, и его контроль над потоком постоянно увеличивался.

Вместе с контролем увеличивалось и море замерзшей энергии.

Она тихо дрейфовала куда-то в сторону, но Алекс не пытался ее задержать — он уже не был уверен, что сможет использовать это море, даже если оно «разморозится». Связь между ними пропала, и теперь вся эта энергия мало чем отличалась от потока снаружи Квазара. Лишь Вселенная могла ее использовать…

— Сколько осталось времени? — спросил он через десять минут молчаливой схватки. — Ты уверена, что у нас есть эти два часа?

— Уже нет, — кисло ответила Мирам. — Динамика постоянно меняется. И не в твою пользу. С такой скоростью нам осталось максимум полчаса. Это если Кукловод не выкинет новый фокус. Слишком он хитрый.