Я взял протянутую папку и начал смотреть детали дела: магические фотографии места преступления; фотографии убитых, вернее, того, что от них осталось; записи слов очевидцев; размышления дознавателя.

Из того, что я знал, следы и «последствия» атаки действительно сильно походили на страховолков — местных неразумных оборотней, вот только метились твари в сердца, как минимум в трёх случаях…

— За последующие пару недель случилось ещё три нападения, правда помельче. Тогда-то и подтвердилось — выглянувший на шум пацан сумел сдержать вскрик, так что внимание стаи не привлёк. А вот окровавленный силуэт здоровенных волков, прыгающих по крышам, он увидел хорошо — ночь была лунная.

— Наличие интеллекта? Сдержать-то вскрик он сдержал, но наверняка знатно струхнул, а звери это чуют…

— Вполне возможно. Увидел он их довольно глубоко в городе, может, опасались шума?

Что-то здесь не сходилось… Я, конечно, тот ещё детектив, но звери так глубоко в город не забредают.

— А что они забыли в центре? Или где их заметили?

— Вот тут мы и подбираемся к самому интересному, — едва ли не процедил Фалько, — В ту же ночь кто-то разгромил лавку местного мага. Украли какие-то травы, но, что важнее, магические камни.

Молчим. Думаем. Хотя думать тут практически нечего — все варианты хорошими назвать трудно. Страховолки — это местные оборотни. Вот только механизм их возникновения…

Начать стоит с того, что изначально эти существа — просто «волки», без всяких «страхо». Но стоит стае нарваться на крупную добычу, забрести не туда или, наоборот, туда, как происходит мутация. Причём мутация эта, если верить местным, дремлет в каждом волке и ждёт своего часа. Можно сказать, это естественный ход вещей и следующий шаг, ну, пусть будет, эволюции.

Дальше — ещё интереснее. Страховолки сильно смахивают на людей. Вернее, на гуманоидов. Предпочитают передвигаться на задних лапах, атакуя передними. Приобретают невиданную силу и ловкость. Но интересно не это, а то, что они могут похищать людей. Не убивать, а именно похищать. И превращать в себе подобных. Правда, механизм подобного превращения неизвестен.

Я всё сильнее начинаю подозревать, что связь между мыслями людей этого мира и самим миром сильна. Очень сильна. Я прекрасно помнил, как магия изменила некоторые народы этого мира, превратив их в подобия эльфов, гномов и другие подрасы.

Но чтобы из страшилки создать автономный магический вид… Потому и прозвали их «страховолками», то есть «волками из страхов». Проблема в том, что страховолки не имеют разума, несмотря на своё поведение. Ни речи, ни осмысленных действий. Только голые, чрезвычайно развитые и подправленные людскими мыслями инстинкты.

И в них совершенно не вписывается залихватское ограбление банка, вернее, магической лавки. Да и пацана они, как я уже сказал, явно почувствовали, но трогать не стали. Торопились? Или следовали приказу?

«Всё чудесатее и чудесатее», как любит писать на Форуме один мой знакомый.

До нужного города мы добрались за полчаса. Их мы потратили на обсуждение дальнейших действий и гадания на кофейной гуще. Той информации, что была в наличии, хватало, чтобы понять: дело дрянь. Но вот дальше возникало множество вопросов, ответы на которые придётся искать. Или, зная наш стиль работы, скорее выбивать силой.

Нужный нам круг переноса, на этот раз, размещался в Академии. Маг-телепортер за пару минут подготовил круг к нашим параметрам, всё перепроверил, а после мы исчезли в яркой вспышке, лишь для того, чтобы появиться в просторном доме с толстыми каменными стенами — видимо, местная ратуша или филиал Академии, совмещающий в себе многие функции.

— Приветствую вас в Брайле, коллеги! — не успели мы осмотреться, как нас встретил провожающий, — Меня зовут Франц, мне предписано оказывать вам всяческую помощь, на которую у меня хватит полномочий.

Франц оказался улыбчивым, несмотря на ситуацию в городе, и довольно высоким и худым магом средних лет, с яркой густой бородой и ослепительно залысиной на полголовы. Исследователь? Обычно за внешностью не следят именно маги, которые слишком погружены в изучение своей школы. А может, так ему больше нравится, кто знает…

Фалько тут же начал уточнять имеющуюся у нас информацию. Я же приглядывался к нашему собеседнику, но ничего подозрительного найти не мог — видимо, действительно просто манера поведения и попытка выслужиться. Да уж, кажется, заканчивал Академию он давно — слишком привычки и манеры обычных людей, обычного общества в него проникли.

«А из меня, значит, потихоньку исчезли?» — с некоторой грустью признал я, — «Впрочем, последние годы твоей жизни едва ли можно назвать мирными, немудрено…»