И через пятнадцать минут повозка дёрнулась и остановилась. Так внезапно, что все, кто не держался, повалились друг на друга. Снаружи раздался хриплый голос конвоира:

— ПРИЕХАЛИ, УБЛЮДКИ! ВЫЛЕЗАЙ! КОНЕЧНАЯ! ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В «ЧЁРНЫЙ ЛЕБЕДЬ»!

Все тут же зашевелились.

— Думаешь, нас сразу на передовую отправят?

— Заткнись, лучше помолись своим богам, если они есть.

— Молчать, отребье! — рявкнул стражник снаружи.

Тент откинули. Ослепительный свет хлынул внутрь, заставив всех прищуриться. На фоне сияния вырисовался силуэт стражника, что весело постучал по решётке копьём:

— Просыпайтесь, зайчики! — прокричал он с бодростью, очевидно наигранной. Ведь во взгляде была та ещё усталость. — Скоро вам предстоит веселье!

Глаза привыкли к свету, и рассматриваю окружающий пейзаж. Повозка встала посреди военного лагеря, раскинувшегося прямо на равнине, без каких-либо возвышенностей, холмов или деревьев. Просто белая пустошь. Сотни самодельных юрт и палаток, покрытых снегом, тянулись до самого горизонта. Между ними сновали люди. Одни тащили дрова, другие чистили оружие. Дым от палаток поднимался к серому небу и развеивался.

Рядом с нашей повозкой выгружались зэки из соседних. Нас становилось всё больше. Человек пятьдесят, не меньше.

Пока все топтались на месте. Кто выпрямлял спину от усталости, кто растирал ладони от холода. Приблизился офицер лет пятидесяти-пятидесяти пяти с обветренным лицом и длинными чёрными усами. На глове шапка-ушанка с кокардой. В сером тулупе. У пояса два меча.

Окинул нас взглядом, как мясник туши на бойне, а затем смачно харкнул в снег:

— Тьфу. Ну и нулёвое дерьмо привезли, — процедил он сквозь зубы. — Где вы таких откопали? В борделях столицы?

— Неделя на передовой сделают из них солдат, капитан! — хохотнул один из стражников.

— Или трупы, — пожал плечами капитан. — Мне похрен.

Кто-то из соседней повозки, видимо, решив проявить характер, подал голос:

— Эй, офицерьё! Кормёжка тут лучше, чем в дороге?

Тишина, последовавшая за этим вопросом, была тяжёлой, как чугунная плита. Капитан медленно повернул голову, сузил глаза, как боров, заметивший добычу, и ровным тоном произнёс:

— Накормите говоруна.

Двое стражников вытащили из толпы вырывающегося зека. То, что последовало, было недолгим, но жестоким. Показательным. Его избили. Методично, профессионально, без следов на лице, но отбив внутренности. Все мы стояли молча. Похоже чудик всё ещё не понял, куда попал.

Когда избитого швырнули в снег, капитан подошёл ближе, дыша облачками пара в морозном воздухе:

— Надеюсь, остальные усвоили урок. Вы — никто. Социальный мусор. И сдохнете здесь. Однако, только вам решать — сдохнуть мужчиной или трусом.

Он повернулся к молодому лейтенанту, что всё это время стоял рядом, не проявляя никаких эмоций:

— В четвёртый взвод их, Лукин. У них как раз всего трое остались после последней вылазки.

Лейтенант Лукин — худощавый парень с несоразмерно большими ушами и острым носом — козырнул:

— Есть, капитан!

Старший развернулся и ушёл, оставив нас на попечение лейтенанта. Тот чувствовал себя очевидно не в своей тарелке. Видать, впервые командует отрядом преступников.

— Внимание, отщепенцы! — выкрикнул он, стараясь придать голосу строгость, но вышло комично, от чего парочка зеков хихикнули. — Никаких разговоров! Постройтесь в две шеренги!

Под тычками копий стражников все мы выстроились в подобие строя.

— Слушайте внимательно, ибо повторять не буду, — начал Лукин, расхаживая перед первым рядом. — Вы находитесь в третьем лагере батальона «Чёрный Лебедь». Здесь северо-восточная граница Империи, буферная зона между нами и Ледяными Кланами. Жрать будете два раза в день, может даже три, если повезёт. Спать — в общих казармах, вон в тех юртах, — он указал на потрёпанные конструкции, покрытые шкурами и брезентом. — Подъём в пять утра, отбой в девять вечера. Утром тренировки, потом обед, потом тренировки, потом караул или работы по лагерю.

И сделал паузу, очевидно, ожидая вопросов, но все молчали. После чего продолжил:

— Я — лейтенант Лукин из штабных офицеров. Но по всем вопросам обращаться не ко мне. Срать я хотел на ваши хотелки. Все вопросы — к вашему лейтенанту. Вон она.

Лукин указал на фигуру вдали. Высокая, под два метра, тётка с короткими рыжими волосами и плечами, которым позавидовал бы любой грузчик. Неспешно рубила дрова. В одной руке топор, в другой — дымящаяся папироса. Белая рубаха облегала мускулистое тело, на поясе висел тесак, да такого размера, что им можно расчленить лошадь.