Прокл подвёл меня к сцене, где справа меня ожидал высокий и удобный стул, созданный специально для музыканта, играющего на лютне.

Я достал лютню и удобно разместился на мягком сиденье стула, в это время Прокл склонился в поклоне перед герцогом и спросил разрешение начинать представление и получив утвердительный ответ вышел на середину зала перед сценой и представил меня:

— Позвольте представить вам выдающегося мастера игры на лютне, талантливого музыканта Миха — неповторимого.

В зале никто не обратил внимания на нас с Проклом. Все вокруг ели, пили, разговаривали, дети весело смеялись, а подавальщицы всё подносили и подносили новые блюда. Я дождался, пока Прокл займёт место за столом рядом с мастером Фроллом, и начал своё выступление.

Зазвучали аккорды, и зал замер, затаив дыхание. На стене позади меня появился яркий и красочный восточный город Багдад, а в его центре — главный герой, Алладин.

Это выступление прошло великолепно, я совсем не устал. Мой магический инструмент воспроизводил мыслеобраз, записанный прошлым вечером. Мне оставалось лишь слегка подыгрывать мелодиям, доводя музыкальное сопровождение до небывалой чистоты и гармонии. В процессе игры на лютне я решил попробовать что-то новое. Я настроил звучание окружающего пространства и несколько раз создал иллюзии птиц и домашних животных. Они появлялись по сюжету из мыслеобраза за моей спиной, пробегали и пролетали через весь зал, а затем исчезали за спинами зрителей.

Сначала это вызвало некоторое волнение, но когда дети начали аплодировать от восторга, все успокоились. Все забыли о разговорах и с интересом наблюдали за представлением.

Последний аккорд прозвучал в унисон с салютом над сказочным городом Багдадом. Разноцветные огни заполнили зал и, мерцая несколько мгновений, медленно исчезли.

Зал наполнился бурными аплодисментами и возгласами восхищения. Я вышел на середину сцены, поклонился благодарным зрителям и, не спеша, покинул помещение.

Прокл встретил меня у кабинета мастера Фролла и сказал:

— Не думал, что меня можно чем-то удивить, и, честно говоря, я скептически относился к похвалам Фролла в твой адрес. Но ты, Мих, меня поразил, и не только меня. В зале присутствовал главный мажордом нашего короля, который также является племянником герцога. Теперь жди приглашения во дворец его величества.

Мы вошли в кабинет мастера Фролла, где тот возбужденно шагал по комнате, увидев нас он быстро подошел ко мне и сказал:

— Твое мастерство поистине уникально, поверьте мне, я видел подобное лишь однажды в своей жизни, и это было в вашем посёлке Речном. И с тех пор вижу мастерство твое значительно возросло. А теперь отдыхаем, прошу за стол.

До выступления на королевском этаже оставалось около трех часов, мы провели это время в приятной беседе пробуя изумительные блюда поваров таверны «Золотой дракон».

Воспользовавшись возможностью, я аккуратно начал разговор об удивительных и загадочных местах, упомянув Черную топь, которая находится неподалёку от нашего поселения. В ответ услышал историю о том, что в империи есть несколько таких мест, всего три.

Первое место — это та самая Черная топь, о которой я говорил. Второе находится на юге империи, на землях короля Аларикса, а третье — на севере, в королевстве Васторн. Несколько сотен лет назад в тех местах побывали экспедиции из магической академии и разведчики гномов, но, кроме древних развалин, они ничего не обнаружили: ни врат для перемещений, ни меж мировых порталов.

За последние сто лет было организовано несколько экспедиций, но все они не увенчались успехом. Сейчас никто не хочет тратить время и ресурсы на бесполезные изыскания, интерес к этим местам угас.

Когда я спросил, как появились эти места и кто их обнаружил, мне ответили, что это лишь догадки, основанные на древних легендах и сказаниях. Главная идея заключалась в том, что некогда между миром светлых богов и миром тёмных существовали нейтральные отношения. Для поддержания этих отношений была создана целая сеть порталов, в одном из серединных миров, предназначенных для обмена ресурсами и знаниями. Однако эти порталы не были похожи на привычные врата-арки, которые можно было увидеть в столицах королевств нашей империи. Вместо этого они представляли собой сеть длинных подземных коридоров, стены которых были пронизаны магическими дверями. Каждая такая дверь служила входом в один из миров. В самом начале войны богов некоторые порталы были уничтожены тёмными богами, а другие — перенесены светлыми и разбросаны по мирам Торра. В наш мир попали три таких огромных обломка, которые до сих пор выглядят чужеродными, даже время не смогло стереть это ощущение. Гномы отправляли своих разведчиков на поиски, но те не смогли найти древние порталы. Эти обломки настолько тверды и пропитаны древней магией, что не поддаются никакой обработке — ни механической, ни магической.

Я замечательно провел время в компании мастера Фролла и Прокла. За увлекательными беседами и вкусной едой время пролетело незаметно.

Когда настало время моего вечернего выступления, зрители уже ждали меня. Не желая заставлять их ждать, я попросил разрешения у короля начать представление и занял свое место на краю сцены.

Магический инструмент по моей команде подстроил настройки окружающего звука под зал третьего яруса. Как только я разрешил ему использовать мой трюк с иллюзиями животных и птиц, которые бегали и порхали по всему залу, представление началось.